Le pilote américain fait sa deuxième apparition au Grand Tour de France après des débuts entachés par une chute en 2022
Kristen Faulkner (EF-Oatly-Cannondale) fait sa deuxième apparition au Tour de France Femmes en tant que championne olympique de la course sur route et de la poursuite par équipes. Cependant, ce ne sont pas ses nouveaux bracelets dorés et son vélo aux détails dorés dont elle est la plus reconnaissante, mais simplement d'être en bonne santé au départ de la plus grande course cycliste.
Sa première participation à l'édition inaugurale 2022 a été marquée par un cas de COVID-19 avant la course, ce qui a perturbé sa préparation et trois chutes en début de course l'ont amenée à ne terminer que dans le top 25 d'une étape. Après un Giro d'Italie féminin réussi, ce Tour est devenu un Tour de survie pour l'Alaskienne. Elle a néanmoins survécu jusqu'au sommet de la Super Planche des Belles Filles, avec 26'02 de retard sur la gagnante de la course 2022 et vainqueur d'étape ce jour-là, Annemiek van Vleuten.
La malchance s'est poursuivie et s'est même aggravée en 2023, lorsque Faulkner a été percuté par une voiture à l'entraînement en Californie et a dû renoncer à une deuxième participation au Tour. La course de 2024 est un bilan positif que Faulkner accueille à bras ouverts.
« Je suis tellement excité de participer à cette course en bonne santé. Je n'ai jamais pu le faire et c'est la course sur route la plus emblématique du calendrier », a déclaré Faulkner. Actualités cyclistes à Rotterdam en prévision du premier Grand Départ étranger.
« Je suis très excité, et être ici, me sentir bien et en bonne santé, c'est tout ce que je voulais depuis le début du Tour. »
Faulkner, 31 ans, prendra le départ après avoir réalisé la course de quatre jours la plus réussie de toute sa carrière, ajoutant deux médailles d'or olympiques de la course sur route et de la poursuite par équipes à Paris 2024 à un palmarès qui comprend des titres nationaux et des victoires d'étape au Giro et à La Vuelta Femenina.
Après s'être entraînée de manière très spécifique pour les efforts requis par la poursuite par équipes de 4 km, Faulkner se concentre désormais sur la route sans aucune pression pour être à la hauteur de ses triomphes en or. Mais elle fera tout ce qu'elle pourra pour se mettre en forme tout au long de la course de sept jours et huit étapes.
« Je me suis beaucoup concentré sur mon potentiel en moins de cinq minutes. C'est ce que j'ai fait pour la poursuite par équipes et pour la course en ligne. Je pense donc que les étapes du Tour qui ressemblent davantage aux Ardennes et aux classiques me conviendront le mieux », a déclaré Faulkner aux journalistes, avec en ligne de mire la quatrième étape à Liège.
« Je n'ai pas fait beaucoup d'efforts plus longs, mais nous avons des coéquipiers qui sont vraiment bons au sprint, qui sont vraiment bons en montée, et j'espère les soutenir dans les étapes où ils peuvent vraiment bien faire. »
Elle a confirmé qu'elle ne serait pas retenue pour la course de classement général, mais a concédé que « si mes jambes d'escalade sont là, elles sont là, je ne vais pas les gâcher. Mais je ne m'attends pas à ce qu'elles soient ce qu'elles étaient – mes jambes – pour la poursuite par équipes aux Jeux olympiques. »
Faulkner, qui n'a pas célébré sa victoire sur la ligne d'arrivée à Paris après avoir surpris un groupe de stars composé de Marianne Vos (Pays-Bas), Lotte Kopecky (Belgique) et Blanka Vas (Hongrie) pour remporter l'or, a admis que même si elle était consciente d'avoir gagné, cela ressemblait presque à un rêve.
« J’ai dit que je serais heureuse de repartir des Jeux olympiques avec une médaille, quelle qu’elle soit. Donc repartir avec deux médailles d’or dépasse largement mes espérances », a déclaré Faulkner. Lorsqu’on lui a demandé si elle avait déjà réalisé cela, elle a répondu : « Non, certainement pas. »
« J'ai terminé la course sur route et ma première pensée en franchissant la ligne d'arrivée a été : « Je dois continuer à pédaler, j'ai une course dans deux jours ». J'étais donc de retour en mode course pour la poursuite par équipes. Et dès que cela a été terminé, je me suis concentrée sur les médias et le Tour de France. Je pense donc qu'après le Tour de France Femmes, je pourrai me détendre pour la première fois et vraiment m'imprégner de l'ambiance. »
Faulkner se souvient même du moment bizarre où elle a traversé la ligne sur le pont d'Iéna sans les bras levés, mais se sentant stupéfaite.
« Je savais que j'avais gagné. Mais c'était tellement bouleversant. Je pense qu'il m'a fallu un petit moment pour me dire : « Est-ce que c'est la vraie vie ? Est-ce que je rêve, que se passe-t-il ? » J'ai ressenti beaucoup d'émotions à ce moment-là », a déclaré le coureur américain.
« Cela me donne beaucoup de confiance dans ma forme et ma condition physique en ce moment. Et j'aborde le Tour avec beaucoup d'enthousiasme, à la fois pour moi-même, mais aussi pour mes coéquipiers, car je pense que je peux les aider s'ils veulent aussi participer à des étapes. Je me sens vraiment confiant dans ma forme et aussi dans mon état mental, je suis de très bonne humeur. »
Quoi qu'il arrive, 2024 est déjà une année extrêmement réussie pour Faulkner, qui porte fièrement le maillot étoilé sur son vélo aux détails dorés. Une victoire d'étape sur le Tour serait la cerise sur le gâteau et il ne serait pas surprenant que la championne olympique complète l'ensemble du Grand Tour, compte tenu de sa forme exceptionnelle cet été.
