Dane de retour en pleine forme après une longue période de combat contre les blessures et la fatigue

Le difficile Tour de France de Soudal-QuickStep a connu un brusque revirement de fortune lors de l’étape 18 lorsque Kasper Asgreen a remporté une victoire qui a simultanément fait taire les critiques de son équipe et a fourni au Danois la confirmation, au plus haut niveau possible, qu’après un an de blessures, il était de retour en parfait état.

Il y a trois semaines, quand Asgreen est devenu champion national danois du contre-la-montre, sa première victoire en près de 12 mois, l’ancien champion du Tour des Flandres avait déjà qualifié cette victoire de « plus spéciale que les autres, car j’ai dû me battre et travailler dur l’année dernière pour revenir à mon niveau ».

Mais ce triomphe a été complètement éclipsé par la toute première victoire d’étape du Grand Tour du joueur de 28 ans jeudi, prise contre toute attente après une pause d’une journée qui a échappé de justesse aux griffes du peloton à Bourg-en-Bresse.

Comme par hasard, les arrivées du Tour de France à Bourg-en-Bresse ont déjà souri à Soudal-QuickStep, le précédent vainqueur dans la ville française étant de retour en 2007 avec Tom Boonen, une star de longue date de l’équipe belge et, comme Asgreen, également spécialiste des classiques.

Maintenant, 16 ans plus tard, cependant, la botte était sur l’autre pied. Plutôt que de décider de l’étape dans un sprint comme lorsque Boonen a gagné, Asgreen et ses trois compagnons d’échappée ont en quelque sorte tous deux tenu le peloton à distance par le strict minimum. De plus et contrairement à 2007 où QuickStep a remporté trois victoires d’étape et le classement du maillot vert, il a simultanément fourni à l’équipe belge une première victoire bien méritée dans le Tour 2023.

« Évidemment, il est important pour une équipe comme la nôtre de remporter une victoire, nous avons une longue histoire dans ce domaine », a déclaré Asgreen. « Je ne sais pas depuis combien de temps nous n’avons pas remporté au moins une victoire sur le Tour, donc je suis très heureux que cela n’arrive pas cette année.

« Je savais qu’il y avait une chance, et sans Fabio Jakobsen ici » – le sprinteur de Soudal-QuickStep qui a abandonné la course après une longue bataille contre les accidents – « nous avons tous été vraiment motivés pour faire quelque chose. Je suis juste très heureux que cela ait fonctionné.

Sur un parcours aussi roulant, les compétences d’Asgreen en matière de contre-la-montre ont évidemment été cruciales pour que le mouvement réussisse enfin. Mais le Danois a rendu hommage à tous les coureurs de l’échappée, dont un autre spécialiste bien connu du TT, Victor Campenaerts (Lotto-Soudal), le coéquipier du Belge Pascal Eenkhoorn et le débutant de l’Uno-X Tour Jonas Abrahamsen.

« C’était un contre-la-montre par équipe, nous n’aurions pas pu le faire sans les trois autres. Nous méritions tous de gagner avec le travail que nous avons fait, mais je suis content de l’avoir fait », a-t-il déclaré. « J’ai été plusieurs fois à l’autre bout d’étapes comme celle-ci. Ce n’était pas l’idéal avec quatre, six ou sept ou huit serait l’idéal, mais ce n’est pas la première fois qu’un petit groupe d’échappés peut remporter une victoire comme celle-ci dans la dernière semaine du Tour.

« Nous ne parlions pas du tout là-bas. Tout le monde vient de s’engager. Il était entendu que si cela devait marcher, nous ne pouvions pas commencer à nous regarder. Nous devions tout mettre dedans, et si nous le faisions tous, alors nous pourrions nous en sortir avec la victoire aujourd’hui.

Avec moins de 20 secondes d’avance à 15 kilomètres de l’arrivée, c’était du touch and go jusqu’au bout et Asgreen a déclaré qu’il commençait seulement à penser que la victoire était possible alors qu’il restait un kilomètre à courir.

« Dans les 10 derniers kilomètres, notre temps s’écoulait assez rapidement. À un kilomètre de l’arrivée, j’ai décroché, mais Victor est venu en tête et a accéléré le rythme pour faire la tête pour Eenkhoorn. C’est à ce moment-là que j’ai cru que c’était possible.

Le Tour 2023 se termine très différemment pour Asgreen par rapport à 2022 où il était DNS sur l’étape 9, souffrant des effets d’une blessure au genou subie lors du Tour de Suisse, puis a dû abandonner complètement la course pour le reste de l’année avec le syndrome de fatigue chronique. Une longue pause dans la Volta ao Algarve en février ne s’est pas terminée par une victoire mais l’a au moins récompensé par un classement en montagne et peut-être le premier signe en course qu’il reprenait la piste, mais il a déclaré aux journalistes jeudi que ce n’est qu’après Paris-Roubaix qu’il a commencé à sentir qu’il était revenu à la normale. La victoire dans l’étape 18 du Tour l’a cependant prouvé au monde entier.

« Cela signifie tellement pour moi, après la période que j’ai eue avec une chute dans le Tour de Suisse, puis avoir dû quitter le Tour l’année dernière », a-t-il déclaré.

« J’ai parcouru un long chemin à travers cela, et pour pouvoir le couronner par une victoire – je veux le dédier à toutes les personnes qui m’ont aidé, et à tous mes coéquipiers, mais particulièrement à Dries (Devenyns, prenant sa retraite cette saison – NDLR) car c’est son dernier Tour. Il était vraiment ému, donc c’est pour lui, sa femme et toutes les personnes qui m’ont aidé cette année.

« Tout cela l’année dernière, depuis que j’ai quitté le Tour, a été assez difficile », a fait remarquer Asgreen. « Cette victoire prouve que je suis de retour à ma place. »