24 heures après avoir pris la tête, le Belge sprinte vers la victoire lors de son premier Grand Tour d'Espagne
Eindelijk! – enfin ! – était le titre en un seul mot de l'agence de presse sportive belge Sporza utilisé pour décrire la victoire de Wout van Aert dans la Vuelta a España lundi, et après l'une des plus longues périodes de sa carrière entre deux victoires, définitivement Cela résume sûrement parfaitement ce que Van Aert a dû ressentir après son dernier triomphe.
Plusieurs facteurs ont probablement joué un rôle dans la pénurie de victoires de Van Aert en 2024. Mais sa terrible chute à A travers les Flandres en avril dernier, qui a écarté le Belge gravement blessé du Giro d'Italie et n'a vu le coureur de Visma-Lease a Bike revenir à la compétition que fin juin, a presque certainement été l'un des plus importants.
Mais en août, une troisième place dans le contre-la-montre d'ouverture de la Vuelta a España a été suivie d'une deuxième place derrière Kaden Groves (Deceuninck-Alpecin) dimanche, mais aussi d'un gain en tête du classement général de la Vuelta. Puis lundi, lorsque Van Aert a dépassé l'Australien dans l'arrivée en légère montée à Castelo Branco, la longue attente d'une nouvelle victoire a finalement pris fin.
Avec 47 victoires à son actif, la disette de 2024 n'a pas été la plus longue de la carrière de Van Aert à ce jour sans victoire. Après une terrible chute lors du contre-la-montre du Tour de France 2019 à Pau, trois jours après avoir triomphé dans la 10e étape, il a fallu plus d'un an avant qu'il ne lève à nouveau les bras, aux Strade Bianche en août 2020.
Cependant, la pandémie de 2020 et l'absence de courses qui en ont résulté ont sans aucun doute faussé cet écart particulier dans les victoires, et quelles que soient les statistiques, l'expression de pure joie sur le visage de Van Aert alors qu'il célébrait avec ses coéquipiers a clairement montré à quel point ce dernier triomphe était vraiment important pour lui.
« C'était une victoire spéciale de remporter ma première Vuelta et ça a été une année difficile, ça faisait longtemps que je n'avais pas pu lever les bras. C'est encore plus spécial de gagner à nouveau aujourd'hui », a-t-il déclaré.
« Quand je repense à ma victoire sur le Tour en portant le jaune (en 2022), c'était aussi l'un des meilleurs jours de ma carrière, et aujourd'hui, avec le maillot de leader de la Vuelta, c'est aussi quelque chose dont je peux être très fier. »
Van Aert a déclaré qu'il avait toujours été confiant dans le fait qu'une victoire arriverait à nouveau, mais qu'étant donné son statut dans l'équipe, le fait qu'elle refuse obstinément d'arriver rendait cela plus difficile à accepter.
« Je me considère comme un gagnant, je suis l'un des leaders de l'équipe et je reçois toujours du soutien pour essayer de remporter la victoire. Donc, avoir six mois sans victoire n'est pas agréable. »
« D'un autre côté, j'ai eu beaucoup de mal après ma chute du printemps. C'est pour ça que c'est si spécial et même émouvant de gagner à nouveau. Pour être honnête, je n'avais pas peur de ne pas revenir, je me sentais déjà assez fort sur le Tour. Il fallait juste que je sois patient et aujourd'hui, c'est le jour J. »
Van Aert a déclaré qu'il avait totalement changé de stratégie après le sprint massif de la deuxième étape à Oerém, où il a été largement battu par Groves, qu'il a plus tard décrit comme un vainqueur méritant.
« Le plan était de faire l'inverse d'hier », a déclaré Van Aert, « j'ai réussi à sortir de la roue de Groves et je pense que je l'ai surpris en partant de 200 mètres. »
« J'étais également en pleine confiance, l'équipe a fait un travail parfait toute la journée, nous avons contrôlé la course et ils m'ont également placé idéalement pour le sprint. Cela m'a donné la confiance dont j'avais besoin pour terminer. »
Van Aert a reconnu que même s'il pouvait espérer passer une autre journée en tête du classement général, l'arrivée au sommet de la 4e étape à Villuercas s'avérerait presque certainement trop difficile pour lui et il allait maintenant céder les fonctions de leader de l'équipe au champion en titre de la Vuelta Sepp Kuss et au jeune prétendant au classement général belge Cian Uijtdebroeks. Comme il l'a dit avec une pointe d'ironie : « Le plaisir est malheureusement terminé maintenant. »
Un journaliste espagnol s'est demandé s'il pourrait un jour se battre pour le classement général, mais Van Aert a rejeté l'idée presque immédiatement.
« C'est beaucoup trop dur, et je peux vraiment bien faire dans une course d'un jour, ou si je choisis un jour dans la course par étapes, mais une étape arrive (étape 4) où je serai heureux de soutenir mes coéquipiers. »
« Heureusement, après demain (mardi), il y aura encore quelques opportunités, sans arrivée au sommet, et j'aurai peut-être une chance de me lancer dans une échappée. Mais d'une manière ou d'une autre, après la victoire d'aujourd'hui, c'est vraiment bien d'avoir le moral pour continuer sur cette lancée. »
