La course australienne s’annonce toujours serrée, mais deux coureurs entrent dans la dernière étape sans écart et sans ligne à proximité

La dernière étape de la course d’ouverture du WorldTour, le Tour Down Under, est arrivée et, comme prévu, les marges sont serrées. Mais ce à quoi on ne s’attendait peut-être pas, ce sont les coureurs qui occupent les premières places et l’étroitesse des écarts.

Les deux premiers coureurs, Stephen Williams (Israel-Premier Tech) et le vainqueur de l’étape Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL), sont en fait exactement au même moment après l’avant-dernière étape charnière se terminant au sommet de Willunga Hill, qui s’est déroulée après quatre heures. des étapes qui étaient en grande partie réservées aux sprinteurs.

Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) est le prochain au GC à cinq secondes, avec le vainqueur de l’étape 2 Isaac Del Toro (UAE Team Emirates), qui est quatrième. Puis, à 13 secondes, c’est Julian Alaphilippe (Soudal-QuickStep), Bart Lemmen (Visma-Lease a Bike) et Simon Yates.

La seule chance restante de se séparer et de remanier ces marges avant la fin de la course WorldTour en six étapes arrive dimanche, avec l’étape de 128,2 km qui se termine au sommet du mont Lofty, une ascension de 1,3 km avec une pente moyenne de 7,3. % et un maximum de 13,3 %.

« Ce sera une étape difficile, difficile à contrôler », a déclaré Williams, actuel leader de la course. « Tout le monde est encore très proche là-bas au GC au sommet. Les cinq ou six premiers gars sont tous en quelques secondes, donc je m’attends à une journée assez stressante, mais les gars ici (Israel-Premier Tech) ont une telle expérience et une telle classe que je n’ai aucune inquiétude du tout sur le fait que nous ferons de notre mieux. tout donner et essayer de repartir avec. »

Williams a réclamé le maillot en fonction de ses positions sur l’étape, mais tandis que le joueur de 27 ans et son équipe feront tout ce qu’ils peuvent pour le conserver, d’autres sont tout aussi déterminés à le lui retirer.

L’année dernière, l’arrivée de l’étape sur le mont Lofty a généré de faibles écarts de temps, les 18 premiers coureurs étant tous en 9 secondes, et ce, avec une ascension de plus que cette année. Le peloton franchira le mont Lofty deux fois cette année avant de faire une course supplémentaire jusqu’au sommet pour désigner le vainqueur final au sommet de l’ascension de 1,3 km avec une pente moyenne de 7,3 % et un maximum de 13,3 %.

La menace la plus évidente pour Williams est Onley, à égalité de temps. Tout ce dont il a besoin c’est d’une seconde ici ou là, peut-être en saisissant l’un des sprints bonus intermédiaires – qui s’accompagnent de temps bonus, en prenant un petit écart ou peut-être qu’il pourrait réussir en ajoutant un autre podium à sa feuille de résultats du Tour Down Under en tant que top trois. les places sur scène sont également accompagnées d’un bonus de temps.

Les points de sprint intermédiaires sont à gagner à Mylor à 56,1 km et Uraidla à 79,9 km du départ, offrant des bonus de temps de 3, 2 et 1 seconde et en plus, des opportunités en fin d’étape.

« Il y a les bonus sur la ligne d’arrivée demain », a déclaré le directeur sportif d’Onley, Luke Roberts. « Nous voulons courir pour ceux-là et courir pour la victoire finale. »

Dix secondes sont offertes au premier coureur franchissant la ligne, 6 pour la deuxième place et 4 secondes pour la troisième place.

Ce n’est certainement pas la fin de la course, car même si au départ de l’étape de samedi, on avait certainement le sentiment que Willunga était le jour où des écarts plus importants seraient réalisés, l’étape 6 était prévue pour être une étape de mise au point.

De nombreuses menaces s’alignent pour tenter de prendre les places en tête du tableau des résultats, des coureurs britanniques, de l’ancien leader Del Toro, à un groupe déterminé de Jayco-AlUla qui manquaient de la force d’escalade supplémentaire offerte par Luke Plapp. son abandon après une chute lors de l’étape 3. Pourtant, l’équipe australienne n’est en aucun cas sous-équipée, Chris Harper mettant la pression samedi avant que Yates ne prenne le relais.

Le vainqueur de l’étape Mount Lofty en 2023, Yates, est actuellement à 13 secondes du classement général et est l’un des favoris d’avant-course. Comme le finaliste de l’année dernière n’est pas un coureur, personne ne voudra quitter les yeux car il vise les premières places qu’Onley et Williams occupent actuellement

« Ils ont évidemment une équipe forte ici aussi, donc ce sera difficile de renverser la situation, mais j’ai gagné une étape l’année dernière. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas réessayer », a déclaré Simon Yates. « Disposez-le là-bas et voyez ce que nous pouvons faire. »