L'Australien a fermement pris le contrôle du classement général de la Vuelta après l'étape de montagne la plus difficile à ce jour
Une image résume probablement la défense stoïque de Ben O'Connor de son avance sur la Vuelta a España lors de l'étape de montagne la plus difficile à ce jour – le moment où le leader du Decathlon AG2R La Mondiale a franchi la ligne d'arrivée à Grenade pour s'emparer de la troisième place du jour, et de quatre secondes de bonus.
Le temps minime regagné par O'Connor à Grenade n'aura sans doute plus aucune importance à l'arrivée à Madrid dans deux semaines. Mais ce jour-là, où pour certains, mais pas pour tous, les observateurs de la course pensaient que sa perte du maillot rouge était presque acquise, avoir pu prendre le dessus sur ses rivaux, même brièvement, a dû être comme la cerise sur un gâteau déjà savoureux.
Malgré leur manque d'expérience récente en course pour défendre leur avance sur les Grands Tours – le précédent record de Decathlon remonte au Tour de France 2009 – l'équipe d'O'Connor a fait tout ce qu'on attendait d'elle, et plus encore, dans les montagnes de la Sierra Nevada.
Même si ses rivaux Red Bull-Bora-Hansgrohe ont maintenu un rythme soutenu dans les deux premières ascensions de la journée, en prévision d'une attaque de Primož Roglič qui n'a jamais eu lieu, O'Connor a continué à soutenir l'Australien. Puis, dans la dernière ascension décisive d'Hazallanas et jusqu'à l'arrivée à Grenade, son ailier clé et as de l'escalade Felix Gall était toujours là pour soutenir l'Australien.
Après avoir perdu du temps samedi à Cazorla, où il a concédé près d'une minute à Roglič dans une montée raide de 5 km, O'Connor n'était pas vraiment de bonne humeur à l'arrivée de la 8e étape. Mais 24 heures plus tard à Grenade, il était visiblement dans une bien meilleure position en enfilant son quatrième maillot rouge de la course.
« Je me suis senti beaucoup plus à la hauteur de ce que je sais faire », a déclaré O'Connor. « Nous avons eu une excellente journée aujourd'hui en tant qu'équipe et j'ai montré que je ne me laisserai pas faire pour ce maillot rouge. C'était bien mieux qu'hier. »
« Je ne suis pas inquiet du fait qu'Adam Yates ait gagné aujourd'hui, il passe beaucoup de temps ici, donc c'était plutôt bien et approprié pour lui. Nous l'avons laissé entrer dans l'échappée aujourd'hui parce qu'il n'était pas un « must absolu » (à rattraper) sur notre radar. Donc tout le mérite lui revient. »
O'Connor a déclaré que même s'il connaissait très bien les ascensions d'El Purche et d'Hazallanas grâce à des camps d'entraînement répétés en altitude dans la Sierra Nevada, ce n'était pas nécessairement un avantage car « tout le monde les connaît, donc cela ne change rien ».
« Le pire, c'était Monachil » – autre nom de El Purche, la première montée de la journée – « parce que je ne sais pas pourquoi, mais je me sens toujours mal là-bas. Mais j'adore le circuit d'arrivée. »
O'Connor a déclaré avoir été surpris par la spectaculaire remontée de Carapaz, qui a attaqué à pas moins de 90 kilomètres de l'arrivée, d'autant plus qu'il faisait « très chaud et que nous étions tous un peu cuits au pied de la dernière montée ».
Mais il a également salué la performance collective exceptionnelle de son équipe, déclarant qu'il était « super content de la façon dont nous avons roulé, nous étions vraiment calmes et nous avons mené la course quand il le fallait. Félix a été excellent aujourd'hui, cela montre donc que nous sommes toujours là pour nous battre. »
« Chaque seconde compte et je n'ai pas perdu de temps aujourd'hui. Pour certains, oui, mais au final, j'ai montré que j'étais vraiment capable de faire ce que je pouvais. Je suis donc fier. »
Le revers de samedi n'était pas quelque chose qu'O'Connor avait prévu, mais grâce à la défense plus forte que prévu de dimanche, sans parler du bonus de quatre secondes, son avantage global tient toujours à 3:53.
Au niveau mondial, la performance de l'Australien ce week-end dans les ascensions du sud de l'Espagne ne peut être qualifiée que de succès majeur – et cela signifie qu'il continuera à être un acteur majeur du classement général alors que la Vuelta se dirige maintenant vers le nord.
