L’espoir australien du Tour de France GC perd à nouveau du temps sur l’étape 2, s’efforce toujours d’atteindre le top 10

Ben O’Connor (AG2R Citroën) est entré dans le Tour de France 2023 avec toutes les raisons d’être optimiste, venant de décrocher une troisième place au Critérium du Dauphiné et se sentant également assez frais pour continuer à se développer au fur et à mesure que le Grand Tour progressait. Cependant, deux jours plus tard, la course ne s’est pas déroulée comme prévu, O’Connor ayant perdu 1:41 sur le leader du général Adam Yates (UAE Team Emirates).

Il n’y a pas eu de catastrophe majeure, même si une chute dans les 40 derniers kilomètres de l’étape 2 n’était pas vraiment idéale. L’Australien de l’Ouest, cependant, ne blâmait pas cela pour ses malheurs, précisant rapidement que « je suis tombé sur deux gars. Je suis sûr qu’ils sont pires que moi ».

Ben O’Connor est revenu dans le groupe principal après cette chute, bien à temps pour la grande ascension de la journée, mais il a tout de même franchi la ligne d’arrivée de San Sebastián dans un groupe derrière les principaux favoris. Cela s’ajoutait aux 33 secondes qu’il avait déjà perdues du fait d’être également dans le deuxième groupe le jour de l’ouverture.

« J’étais bon jusqu’au sommet de Jaizkibel, puis j’étais vraiment mauvais », a déclaré O’Connor aux journalistes après l’étape 2. « Le simple fait est que je ne suis pas assez bon pour le moment, bizarrement. »

La montée de catégorie 2 a culminé à moins de 10 km de la ligne d’arrivée, déchiquetant le peloton alors que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) ont créé un écart au sommet. Un groupe de tête de 24 se reformait, Victor Lafay (Cofidis) délivrant une attaque tardive pour remporter l’étape.

Il y avait alors sept coureurs dans le groupe suivant, dont O’Connor. Ils franchissaient la ligne 58 secondes plus tard, incapables de repartir après avoir été distancés sur les dernières pentes du Jaizkibel et O’Connor terminait l’étape à la 28e place.

«Je me sens bien, mais quand il s’agit d’affaires sérieuses, je ne me sens pas si flash, donc je ne sais pas. Je ne peux pas vraiment l’expliquer », a déclaré O’Connor. « Un peu décevant, mais oui, je suppose que vous ne pouvez pas avoir de réponse à tout. »

O’Connor s’est fait connaître après avoir terminé quatrième au classement général du Tour de France en 2021, mais un accident précoce l’a laissé avec un muscle fessier déchiré en 2022 et, par conséquent, il a quitté la course après l’étape 9, après s’être battu aussi longtemps qu’il pourrait. L’édition 2023 a fourni ce qui semblait être une chance idéale pour essayer à nouveau d’obtenir une finition élevée. Sa saison était centrée sur le Tour de France et son équipe de France était carrément derrière lui alors qu’il visait un résultat parmi les dix premiers, mais le rêve était de terminer plus haut dans le classement.

« C’est une dure journée. Nous nous attendions à un résultat différent », a déclaré Vincent Lavenu, directeur général d’AG2R-Citroën, dans un communiqué publié par l’équipe sur Twitter. « Il est déçu, nous sommes déçus. Je sais que l’équipe peut rebondir.

Le résultat de rêve peut maintenant sembler loin d’être atteint, mais le joueur de 27 ans n’est certainement pas prêt à abandonner son objectif initial.

« Ce n’est pas idéal, mais cela ne veut pas dire que je ne peux toujours pas terminer dans le top 10 au général. C’est juste deux jours assez moyens. Nous avons maintenant deux jours de sprint à venir et ensuite nous avons les Pyrénées », a déclaré O’Connor.

« Je vais continuer à faire de mon mieux et voir si je peux encore être dans le top 10. »