L'Australien prend la tête du classement général grâce à une échappée longue distance dévastatrice
Une échappée longue et dévastatrice de Ben O'Connor dans la Vuelta a España a produit l'une des plus grandes surprises de ces dernières années, l'Australien ayant sauté à la perche devant le favori Primoz Roglič au classement général pour prendre la tête du classement général avec près de cinq minutes d'avance.
O'Connor avait de quoi se réjouir lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée dans le petit village de Yunqueras, dans les montagnes de Malaga, dans le sud de l'Espagne. Il s'agissait de sa première victoire sur la Vuelta, ce qui lui a permis de compléter sa série de victoires d'étapes sur des Grands Tours, de remporter son premier maillot de leader de Grand Tour et de prendre l'avantage au classement général, ce qui, après avoir perdu du temps sur l'arrivée au sommet du Pico Villuercas, fait désormais du coureur de Decathlon AG2R La Mondiale un sérieux prétendant à la victoire finale.
Auparavant 23e au classement général, O'Connor a gagné 22 places au classement général grâce à une infiltration experte dans une échappée en milieu de semaine, puis à un parcours en solitaire dans les 27 derniers kilomètres, ce qui fait de lui le premier Australien à mener la Vuelta depuis que Rohan Dennis a remporté le premier contre-la-montre en 2018.
Mais la meilleure comparaison est sûrement qu'il pourrait être le premier Australien à remporter la victoire au classement général d'un Grand Tour depuis son compatriote de Perth, Jai Hindley, lors du Giro d'Italie en 2022.
Les comparaisons avec Sepp Kuss en 2023 sont inévitables, tant en ce qui concerne la manière dont O'Connor a été sélectionné en rouge que ses capacités incontestables en haute montagne. Mais contrairement à Kuss en 2023, O'Connor a déjà un palmarès significatif dans la course au classement général des Grands Tours, ayant pris la quatrième place du Giro d'Italia cette année et la quatrième du Tour de France en 2021, sans parler de la septième place de la Vuelta en 2022.
Interrogé sur ses chances de victoire, le coureur de 28 ans a souri et a simplement répondu : « Peut-être. C'est un bon écart à avoir et je ne suis pas si mauvais dans les longues ascensions. »
« Cela va être compliqué, je ne m'attendais pas à mener cette course et ce sera une nouvelle expérience pour cette équipe. Je ne vais donc pas réfléchir plus loin. Pour l'instant, je vais profiter de ce moment », a-t-il déclaré.
« C'est une opportunité incroyable et cela ne se produira peut-être qu'une seule fois dans ma carrière. Je vais donc profiter de chaque instant et aller aussi loin que possible. J'ai gagné une étape, j'ai le maillot. Je vais donc faire de mon mieux pour le reste de la course. »
O'Connor a admis que loin de regarder le classement général, son objectif initial en entrant dans l'échappée était de viser une victoire et de compléter sa série de victoires d'étapes sur les Grands Tours, et en même temps de porter son total de triomphes en carrière à deux chiffres également.
« C’était mon objectif principal, personnellement, de gagner une étape. Je voulais vraiment me donner à fond, j’y pensais toujours. Vu la façon dont les choses se sont déroulées aujourd’hui, c’était une course agressive et nous avons dû prendre les devants. »
C'était un scénario complètement différent, a-t-il déclaré, de l'étape du Giro d'Italie 2021 à Oropa, où il avait tenté de rester avec le futur vainqueur du classement général Tadej Pogačar lorsque la star slovène avait attaqué, et avait perdu un temps considérable en conséquence.
« C'est complètement différent, la journée de Pogi était une journée avec les gars du classement général, j'ai craqué et explosé. Aujourd'hui, c'était tout le contraire. Il a fallu un temps fou pour que l'échappée se forme, c'était une journée très dure, mais je courais après une opportunité et je voulais voir si les équipes commençaient à me poursuivre. Si ce n'était pas le cas, c'était une belle opportunité. »
L'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe avait bien fait savoir qu'elle était heureuse de pouvoir reprendre la course. Cependant, comme l'a déclaré le directeur sportif Patxi Vila à la télévision espagnole, laisser O'Connor, qui représentait une menace évidente pour le classement général, gagner autant de temps représentait une grave sous-estimation des forces de l'Australien.
À la fin de l'étape, a déclaré O'Connor, son objectif était passé du simple triomphe du jour à voir ce qu'il pouvait gagner pour un objectif à plus long terme et sa tentative de remporter le classement général.
« Tout au long de la dernière montée, je pensais au temps que je pouvais prendre au classement général », a-t-il expliqué. « Je savais que j'allais gagner l'étape lorsque j'ai lâché le gars de DSM, et à partir de là, il s'agissait de maximiser le temps jusqu'à la ligne d'arrivée, de savoir ce que je pouvais faire tout au long de la montée.
« Quoi qu'il en soit », a-t-il ajouté avec un sourire et faisant peut-être référence à la célébration prématurée de la victoire de Lennert van Eetvelt dans l'étape vers Villuercas, « il est toujours préférable de ne pas célébrer à la fin. »
O'Connor a répondu avec beaucoup moins d'attention à une question concernant le départ imminent de Vincent Lavenu, le patron de longue date de Decathlon AG2R La Mondiale, en déclarant : « L'équipe en a assez dit à ce sujet, je veux juste profiter de ma victoire. »
O'Connor quittera de toute façon bientôt l'équipe française l'année prochaine, pour rejoindre Jayco-AIUIa. Il s'est montré plus explicite sur son état de santé et sa préparation à la Vuelta.
« J'ai toujours su que j'étais bon. Je n'ai pas beaucoup couru, mais j'étais prêt pour cette course, c'était mon deuxième objectif de la saison pour pouvoir me battre pour ce genre de succès. Et cette victoire montre à quel point ce dur travail a payé. »
