« Courage, détermination et persévérance » – O'Connor n'en a pas encore fini avec le maillot rouge de la Vuelta
Pour couronner le tout, Ben O'Connor avait finalement descendu les Lagos de Covadonga pour la deuxième fois mardi soir lorsqu'il a appris qu'il avait été condamné à une amende de 1000 CHF et à une pénalité de 20 points UCI pour ses ennuis après la 16e étape de la Vuelta a España.
L'accusation – « ne pas avoir assisté aux cérémonies officielles ou ne pas avoir respecté le délai de 10 minutes après le franchissement de la ligne d'arrivée » – ressemble plutôt à un excès de zèle officiel. Une partie de la responsabilité incombe sûrement à l'organisation de la course, qui n'avait pas de chaperon sur place pour accompagner O'Connor de la ligne d'arrivée jusqu'au podium, quelques centaines de mètres en contrebas du sommet.
Quoi qu'il en soit, O'Connor a supporté l'épreuve avec grâce lorsqu'il est arrivé dans la zone mixte d'Arnuero avant le départ de l'étape 17, faisant peu de cas des quelques heures perdues dans la descente des Lagos de Covadonga et se faisant ensuite escorter par la police pour remonter.
« La douche est arrivée un peu tard, mais je suis arrivé à l'hôtel en même temps que les garçons, donc ce n'était pas le pire », sourit O'Connor, même s'il avoue être un peu vexé par la sanction infligée. « Ce n'est pas comme si j'avais délibérément zappé ou choisi de ne pas y aller. Je suis quand même remonté. Mais ils organisent les choses comme ils le font, donc je ne peux pas vraiment en dire plus, pour être honnête. »
La performance athlétique d'O'Connor à Lagos de Covadonga a été, comme le coureur lui-même après l'étape, quelque peu perdue dans tout ce brouillard, mais il a fait assez sur la montagne sacrée de la Vuelta pour conserver le maillot rouge avec cinq secondes d'avance sur Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
« Oui, mais j'aurais vraiment aimé avoir plus de secondes », a déclaré O'Connor. « C'est un peu dommage car, au final, je pense que je n'ai pas fait une si mauvaise course à Covadonga. Au final, je pense juste que tous ceux qui étaient devant ont fait du très bon travail. »
Malgré une mince avance et des conditions humides, le maillot rouge d'O'Connor n'a jamais été réellement menacé sur la route de Santander lors de la 17e étape. L'Australien a atteint l'arrivée en toute sécurité dans le peloton principal, bien qu'il ait dû se passer des services de son garde du corps habituel dans des situations comme celle-ci, Sander De Pastel.
« Malheureusement, il a dû abandonner ce matin, c'était donc un peu dommage de ne pas pouvoir le suivre un jour comme aujourd'hui », a déclaré O'Connor dans le camion de conférence de presse à Santander. « Aujourd'hui, nous avions Clément Berthet et Valentin Paret-Peintre en tête, mais je crois que Clément a eu un problème de vélo à l'arrivée, donc à la fin, j'étais un peu à la dérive. »
Mondes
Malgré les marges serrées, O'Connor sera favori pour faire un autre voyage sur le podium à Maestu après la 18e étape, mais il sait que cette course sera finalement décidée par les arrivées au sommet de l'Alto de Moncalvillo et du Picón Blanco, ainsi que par le contre-la-montre final à Madrid.
« Je vais continuer comme je l'ai fait tout au long de cette course », a déclaré O'Connor à propos de son approche à partir de maintenant. « Avec du courage, de la détermination et un peu de soumission, j'ai gardé ce maillot aussi longtemps que possible, et j'espère qu'il restera sur mes épaules pendant quelques jours encore. »
O'Connor a confirmé mercredi soir que la Vuelta serait sa dernière course avec Decathlon-AG2R avant de rejoindre Jayco-Alula. Il ne lui reste plus qu'à disputer les Championnats du monde de cyclisme sur route UCI à Zurich, où il compte disputer la course en ligne, le contre-la-montre et le relais mixte. « Retarder la saison jusqu'en octobre serait comme me planter un petit couteau dans la peau », a-t-il souri.
Même sans ce transfert imminent, il est difficile de se défaire du sentiment que la performance d'O'Connor sur la Vuelta marque un tournant dans sa carrière. Il a déjà démontré son aptitude à courir sur trois semaines en terminant quatrième au Tour de France et au Giro d'Italie, mais cette Vuelta, quelle que soit son évolution, a le goût d'un tournant.
« C'est peut-être ce qui me définit, car j'ai porté ce maillot pendant si longtemps, ce qui est très spécial », a déclaré O'Connor. « Avoir ce maillot de leader et pouvoir le conserver aussi longtemps est quelque chose de très spécial. Vous n'avez vraiment cette chance que si vous pouvez gagner la course.
« J'espère que je pourrai me retrouver dans cette position à l'avenir, en me battant pour gagner des Grands Tours. J'ai déjà été proche du podium sur des Grands Tours, mais je n'ai jamais eu la chance de porter un maillot. Je suppose donc que vous avez raison, c'est un moment spécial pour moi. »
Mais avec Roglič et Enric Mas qui se rapprochent, il reste à voir à quel point ce moment sera spécial. Une fois de plus cette semaine, on a demandé à O'Connor d'évaluer ses chances de défendre le maillot rouge jusqu'à Madrid. « Je dirais qu'elles sont probablement faibles », a-t-il déclaré. « Mais on ne sait jamais en cyclisme. »
