Pico Villuercas se prépare pour son premier grand élimination au classement général de la Vuelta a España 2024 mardi
« Vous verrez probablement quelques coureurs exploser, j'espère que ce ne sera pas moi », c'est ainsi que Ben O'Connor a résumé ses sentiments à propos de la première arrivée au sommet de la Vuelta a España mardi à Pico Villuercas, et il n'était sûrement pas le seul coureur du peloton de la Vuelta de cette année à ressentir cela.
Cette année, les trois Grands Tours ont tous connu des ascensions majeures au cours de la première semaine, le Giro d'Italie s'attaquant au sommet d'Oropa et le Tour de France au Galibier. À chaque fois, le vainqueur de l'étape – un certain Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) – a remporté le classement général.
La domination de Pogačar sur ces étapes de montagne de la première semaine a peut-être été un cas à part, comme c'est le cas pour tout le reste de la saison. Cependant, le leader de la Decathlon-AG2R La Mondiale est confiant, néanmoins, que Villuercas « aura un impact assez énorme ».
Il est cependant catégorique : il ne reviendra pas sur sa lancée de Pogačar, qu'il a tenté de suivre à Oropa et qui lui a coûté cher, perdant une minute au sommet.
« C'est une montée complètement différente jusqu'à Oropa », a-t-il déclaré Actualités cyclistes« Parce que Villuercas est très raide, vous roulez au rythme que vous pouvez et c'est tout. »
« Oropa était très différent, il était rapide, Pogi' a lancé son attaque, je doute qu'il y ait des attaques comme ça, mais à plus de 10%, on ne peut pas faire ça. » Plutôt que de suivre un autre coureur, O'Connor a accepté de se concentrer sur sa performance et de passer la montée du mieux possible.
En 2021, une étape de la Vuelta a España s'est terminée sur la montée de Villuercas, mais à l'exception des derniers kilomètres, elle empruntait principalement une route d'approche différente, venant du sud et traversant la ville voisine de Guadalupe. Cette fois, la course aborde Villuercas par son versant nord. De manière quelque peu déroutante, le sous-segment le plus dur de Villuercas que la Vuelta empruntera en août prochain, connu sous le nom d'Alto Collado de Ballesteros (2,9 kilomètres à 13,4 %), faisait également partie de son itinéraire 2021 en tant qu'ascension distincte à mi-étape.
« Avec cette chaleur, cela aura un impact assez énorme, il fera près de 40 degrés et vous aurez près de 3 kilomètres à 13, 14 % », a déclaré O'Connor à un petit groupe de journalistes au départ de la 3e étape.
« Vous n’avancez pas rapidement et vous devenez super, super chaud, ce qui peut créer un écart assez énorme. »
« Vous arrivez relativement frais, donc vous n'arriverez pas là-bas avec une tonne de fatigue. Mais cela n'a pas vraiment d'importance quand il fait 40 degrés toute la journée, vous verrez probablement certains gars exploser, juste à cause de ce fait. J'espère que l'un d'entre eux ne sera pas moi. »
Actuellement à 55 secondes du leader Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), O'Connor se dit fan de ce genre d'étapes difficiles lors de la première semaine d'un Grand Tour, et approuverait même qu'elles soient intégrées à la course lors des deux premiers jours. Et ce, même s'il estime que la Vuelta a España 2024, qui comporte le plus grand dénivelé de tous les Grands Tours depuis plus de deux décennies, « serait mieux si les choses étaient un peu plus équilibrées, avec plus d'étapes de sprint et d'étapes de moyenne montagne ».
Quand il s'agit d'une étape aussi difficile que l'ascension de Villuercas sur la Vuelta, dit-il, plutôt que d'une étape vraiment stratégique, la question se résume à quelque chose de beaucoup plus simple.
« Si c'est aussi raide, ce ne sont pas vraiment des montées sur lesquelles on attaque vraiment », a-t-il expliqué. « C'est plus une question de watts par kilo, de puissance pure et de poids ». Mais quelle que soit l'explication physiologique de ce qui se passe à Villuercas, dit-il, « cela fera probablement de grandes différences. Nous verrons beaucoup de choses se passer demain ».
