L'Australien s'attaque au deuxième Grand Tour de 2024, le dernier avec Decathlon AG2R La Mondiale
Avec une quatrième place au Tour de France en 2021 puis une quatrième place au Giro d'Italie en mai prochain, il n'est peut-être pas si surprenant que la priorité absolue de Ben O'Connor pour la Vuelta a España ne soit pas de répéter le même classement. Même si cela signifie finir plus bas au classement général.
« J'en ai un peu marre de la quatrième place, c'est un peu la pire place », a déclaré O'Connor alors qu'il attendait le départ de sa troisième Vuelta a España et du 10e Grand Tour de sa carrière.
« On est proche, mais pas assez. J'espère que dans trois semaines à Madrid, j'aurai ce grand sourire en terminant sur le podium, fier de moi et fier de ce que nous avons fait avec l'équipe. C'est exactement ce que nous ressentons depuis le début de la saison. »
S'il n'était pas en mesure de terminer sur le podium de la Vuelta, comme il l'a dit, « je prendrais la cinquième place plutôt que la quatrième ».
O'Connor a fait son retour sur le Giro en mai dernier, en remplaçant Luke Plapp, blessé, et en terminant 51e. Si sa performance à Paris est peut-être arrivée trop tôt dans sa préparation automnale, une 11e place dans la Clásica San Sebastian a été de bon augure pour la Vuelta a España. Et en plus de ses objectifs majeurs pour le classement général en août, O'Connor a déclaré qu'il cherchait également à compléter son palmarès de victoires d'étapes sur les Grands Tours avec une victoire en Espagne.
« J'ai apprécié d'être à la maison », a déclaré le joueur de 28 ans. « J'avais besoin d'une pause après un début de saison difficile. Je suis maintenant prêt à entamer la deuxième partie. »
« La Vuelta a toujours une ambiance un peu différente. Ce sera une course assez amusante, on se demande toujours si l'échappée peut gagner ou non, ou si les coureurs du classement général vont tenter leur chance pour gagner des étapes. »
« J'espère pouvoir faire un peu des deux (coups de frein et classement général). Une victoire d'étape serait géniale après celles que j'ai obtenues sur le Tour et le Giro. »
La dernière fois qu'O'Connor a participé au Giro-Vuelta en une seule saison, c'était en 2019, où il a terminé respectivement 32e et 25e. Depuis, beaucoup d'eau a coulé sous les ponts. En 2019, il a même terminé sixième sur l'une des étapes les plus difficiles des Asturies, sur l'Alto de Acebo, remportée par Sepp Kuss, sa première victoire d'étape sur un Grand Tour.
« L’avantage de la Vuelta, c’est qu’elle propose une combinaison d’arrivées au sommet très difficiles et d’étapes de moyenne montagne. De même, il peut y avoir 12 ou 13 étapes de classement général, où l’on peut gagner ou perdre du temps au total. Il y a donc de nombreuses étapes où l’on peut être opportuniste », a souligné O’Connor jeudi.
L'autre grande différence, certainement par rapport au Giro d'Italie de 2024, est que la météo devrait être beaucoup plus chaude, notamment dans le sud de l'Espagne au cours de la première semaine. Les températures, déjà autour de 35 degrés Celsius à Lisbonne, devraient monter à 37 degrés lundi et dans les régions espagnoles d'Estrémadure et d'Andalousie, où la Vuelta revient mardi, elles ne devraient pas beaucoup baisser.
« Je n’ai eu qu’une seule mauvaise journée sous la chaleur, sur le Ventoux en 2021. En général, je n’ai pas de problème là-bas », a déclaré O’Connor. « Nous nous préparons tous à la chaleur à notre manière, et même si j’ai gagné à Tignes (sur le Tour de France en 2021) dans le froid et la pluie, j’aurais préféré qu’il fasse plus chaud ce jour-là ! »
La météo est un facteur que O'Connor ne peut pas contrôler, tout comme l'absence ou la présence de certains rivaux. Et dans le cas de la Vuelta, l'absence des deux meilleurs noms actuels du classement général des Grands Tours, Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) et Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), pourrait donner lieu à une course plus ouverte. Mais le point de vue d'O'Connor était que « cela ne change pas grand-chose », comme il l'a souligné jeudi.
« Il faut encore être devant, il y aura peut-être d'autres opportunités. Pour être honnête, je m'en fiche complètement », a-t-il déclaré.
Avec ou sans Vingegaard et Pogačar, la Vuelta 2024 d'O'Connor aura en tout cas quelque chose d'une fin d'époque, car ce sera sa dernière pour Decathlon-AG2R La Mondiale avant de passer chez Jayco-AIUIa la saison prochaine.
Sachant qu'une grande partie de son développement en tant que coureur de classement général s'est faite au sein de l'équipe française WorldTour, un podium à Madrid mettrait certainement un terme à la carrière de l'Australien de l'Ouest de manière mémorable. Sans parler de mettre un terme à ces fâcheuses quatrièmes places au classement général.
