L'Australien perd près d'une minute dans une bataille difficile à Cazorla
Le leader du Tour d'Espagne Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) a reconnu qu'il n'avait pas eu une journée facile samedi dans la dernière montée abrupte de Cazorla. L'Australien a concédé près d'une minute à son meilleur concurrent avant la course Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et a vu son avance au classement général réduite à un peu moins de quatre minutes.
Après un virage serré à droite au pied de la montée finale de cinq kilomètres, O'Connor a bien répondu à l'augmentation initiale du rythme de Roglič et a constamment suivi le Slovène jusqu'à presque la moitié de la montée.
Mais alors que Roglič continuait à avancer, O'Connor s'effondrait brusquement. Alors qu'il était dépassé par les victimes précédentes de la pression de Roglic, il semblait qu'O'Connor était en sérieuse difficulté.
Finalement, O'Connor a stabilisé le navire au point de limiter l'écart à 46 secondes et un bonus de 10 secondes. Mais alors que les attentes selon lesquelles Roglič tentera de tirer le meilleur parti de sa supériorité dans les ascensions de l'étape de dimanche, beaucoup plus difficile, ont maintenant explosé, O'Connor semblait être sur la défensive, et son avantage apparemment inattaquable au classement général plus vulnérable que certains ne le pensaient.
« C'était un peu décevant, ce n'était pas ma meilleure journée », a déclaré O'Connor aux journalistes. « C'est comme tous les Grands Tours, il y a toujours des hauts et des bas. Je porte toujours le maillot rouge, donc je vais y revenir avec un esprit ouvert. Mais je ne voulais certainement pas perdre ce temps. »
O'Connor a minimisé le fait que son coéquipier Felix Gall ne l'ait pas soutenu jusqu'à la fin.
« L'équipe a été très bonne toute la journée et Félix m'a attendu dans la montée, les 200 derniers mètres (quand il était seul) n'ont pas eu d'importance. Dans l'ensemble, je suis très content de l'équipe. »
Mais comme il l'a dit dans une autre interview, il a encore une fois souffert des températures torrides, tout comme lors de l'étape 4 à Villuercas, où il a perdu environ une minute sur Roglič.
« C'était juste la chaleur, il fait tellement chaud, ça m'a atteint aujourd'hui. Hier, je ne l'ai pas du tout ressenti. C'est un peu frustrant d'être cuit, mais ça arrive à tout le monde à un moment donné. C'est juste dommage que ça soit arrivé aujourd'hui. »
O'Connor empruntera dimanche des routes beaucoup plus familières dans la Sierra Nevada, où il a régulièrement effectué des stages en altitude, et qu'il a décrit comme « parmi les jours les plus importants de la course ».
« Cela ne se terminera pas par un sommet, mais ce sera une course amusante. Israël (Premier Tech) a fait de son mieux et Primož en a profité. Donc, à la fin, ce sera la preuve. »
En dehors des événements de l'étape 8, O'Connor court son dernier Grand Tour avec l'équipe actuelle Decathlon-AG2R La Mondiale, passant chez Jayco-AIUIa en 2025, et il s'est montré cinglant lorsqu'on l'a interrogé sur les autres équipes qui ont choisi de ne pas emmener de coureurs à la Vuelta s'ils étaient transférés dans une autre équipe.
« Les équipes qui font ça sont stupides », a-t-il déclaré sans détour. « Si les coureurs sont toujours motivés – et ils devraient l’être – vous ne sortez pas un parachute et ne partez pas en vacances. Ce n’est pas une façon de rendre à une équipe ce que vous avez apporté. »
« Je suis donc fier d'être ici, de participer à mon dernier Grand Tour avec l'équipe, peut-être même à ma dernière course avec l'équipe, et c'est comme la cerise sur le gâteau. J'ai obtenu de très bons résultats avec eux, mais mener un Grand Tour est quelque chose de très spécial. Je suis donc fier de ne pas être un gars qui sort un parachute et qui continue à recevoir son salaire tous les mois. »
O'Connor a peut-être semblé déprimé après une défaite aussi cuisante face à Roglič, mais tout comme les équipes rivales ont largement sous-estimé ses chances de réussir lors de l'étape 6 avec un écart de temps aussi important, le revers de l'étape 8 n'est qu'une bataille dans une guerre beaucoup plus longue.
Certes, en tant que coureur avec son palmarès général dans les Grands Tours, sans parler de sa cinquième place sur l'étape la dernière fois que la Vuelta s'est terminée dans la Sierra Nevada en 2022, l'Australien a encore tout à jouer dimanche.
