« Je me bats pour le maillot rouge jusqu'à ce qu'il disparaisse de mes épaules – et peut-être que ce ne sera pas le cas », déclare l'Australien
Ben O'Connor a terminé sa première journée en tant que leader de la Vuelta a España avec le maillot rouge sur les épaules, même si Red Bull-Bora-Hansgrohe a clairement indiqué qu'ils ne reculeraient devant rien pour tenter de faire perdre à l'Australien sa première place au classement général.
La plupart des observateurs de la course s'attendaient à ce que Primož Roglič réserve ses troupes pour les deux batailles à venir dans les montagnes du sud de l'Espagne, l'étape 9 à travers les contreforts de la Sierra Nevada étant de loin le défi le plus dangereux de la première semaine de la Vuelta.
Mais plutôt que d'attendre le week-end, Roglič et Red Bull-Bora-Hansgrohe ont imposé un rythme effréné sur la seule montée classée de l'étape 7, la longue mais pas exceptionnellement difficile ascension de catégorie 2 de l'Alto del 14%.
O'Connor a cependant réussi à maintenir le rythme jusqu'au sommet et dans la descente technique vers Cordoba dans le groupe de tête d'une vingtaine de coureurs, dans une défense initiale impressionnante et tenace du maillot qu'il vient de conquérir.
Le terrain n'avait pas vraiment d'importance. L'Australien a expliqué par la suite qu'il était absolument déterminé à se battre bec et ongles pour la première fois de sa carrière en tête d'un Grand Tour, et qu'il était également très conscient que des ascensions de catégorie 2 apparemment inoffensives aux étapes de montagne beaucoup plus difficiles, Red Bull et le reste de ses rivaux au classement général saisiraient toutes les occasions possibles pour le tester.
« C'est évident, n'importe qui le ferait, on ne le jette jamais, tout est dans le maillot rouge jusqu'à ce qu'il disparaisse de mes épaules – peut-être que non », a déclaré O'Connor avec défi.
« Mais j'ai apprécié aujourd'hui, c'était une bonne journée, je pense que les garçons (coéquipiers) ont apprécié de me voir mener la course, donc je suis fier de la façon dont tout s'est déroulé. »
Mais si O'Connor est concentré à 100% sur la lutte pour la tête, à en juger par la septième étape au moins, Red Bull est clairement tout aussi concentré sur la reconquête. L'équipe allemande a tellement roulé sur l'Alto del 14% que leur plan « B » pour le classement général, Florian Lipowitz, a craqué près du sommet et a reculé, perdant la tête du classement du meilleur jeune. Mais cela n'a apparemment pas eu autant d'importance que de donner à O'Connor le temps le plus dur possible.
« Ils ont tenté leur chance », a déclaré O'Connor. « Je ne sais pas si Primoz savait exactement où se trouvait le sprint (bonus), s'il était juste en haut de la partie raide ou… je ne sais pas. Ou peut-être que Primoz voulait voir comment je gérais la chaleur parce que j'ai eu des difficultés lors de la quatrième étape. J'ai eu une journée moyenne, je dirais. »
« BI s'est senti très bien aujourd'hui, j'ai vraiment apprécié. Mais je suppose qu'ils doivent essayer et ce ne sera pas la dernière fois que nous les verrons travailler comme ça pour voir s'ils peuvent me laisser tomber. »
La prochaine étape pour O'Connor dans sa défense de la Vuelta a España sera une arrivée difficile au sommet de Cazorla lors de la 8e étape. Bien que certaines sections soient à 20 % comme le Pico Villuercas de la 4e étape, elle est beaucoup plus courte et O'Connor a commenté : « Le samedi est une ascension d'arrivée complètement différente. C'est beaucoup moins raide dans l'ensemble, il n'y a pas de course d'approche aussi longue. »
« Je n'ai aucune idée s'il fera aussi chaud que mardi, mais je vais essayer de finir devant et de ne pas perdre de temps, c'est aussi simple que ça. »
Au niveau mondial, a déclaré O'Connor, la question se posait de savoir comment l'équipe défendrait le maillot « et si aujourd'hui c'était simple, demain » – avec un terrain beaucoup plus dur – « sera un peu plus compliqué ».
« La création d'une échappée est probablement la chose la plus difficile à apprendre et à comprendre, mais nous sommes tous des professionnels, nous avons fait beaucoup de courses, et c'est ma huitième saison professionnelle, donc j'ai une certaine expérience et je sais ce qui peut et doit être fait. »
« Nous ne sommes pas Jumbo ou Bora, qui ont eu plusieurs maillots de leader, mais on sait ce qu'il faut faire. Ce n'est pas toujours la chose la plus compliquée au monde. »
