Le sprinteur estime que les victoires répétées sur le Tour sont « vraiment bonnes pour l'impact du sport », mais être le seul coureur noir n'est « pas agréable, pour être honnête »
Biniam Girmay, vainqueur de la 12e étape du Tour de France, a affirmé que ses victoires répétées au sprint pouvaient jouer un rôle important dans la valorisation du cyclisme, et qu'un investissement accru dans le cyclisme africain, en particulier, permettrait de « faire du cyclisme un sport plus mondial ».
Après avoir remporté une étape du Tour de France à Turin lors de la 3e étape, Girmay a remporté deux étapes supplémentaires sur le Tour de France 2024, lors de la 8e étape et plus récemment lors d'une course en masse à Villeneuve-sur-Lot. Le coureur de 24 ans possède actuellement une solide avance dans la course au maillot vert, avec plus de 100 points d'avance sur Jasper Philipsen (Deceuninck-Alpecin), vainqueur du classement général de l'année dernière.
Mais Girmay est également conscient que sa percée sur le Tour pourrait avoir un impact majeur bien au-delà de la course. Et jeudi, un journaliste lui a demandé si, étant donné que le cyclisme est traditionnellement considéré comme un sport très blanc et euro-centré, Girmay était à l'aise avec l'énorme impact qu'il avait en tant que coureur.
Girmay a convenu que même s'il était à l'aise avec lui-même et son rôle actuel dans le sport, le cyclisme n'était pas, à son avis, « un sport mondial comme les autres, donc je suis juste super heureux de le montrer et de le proposer pour que le cyclisme puisse être plus mondial ».
Cependant, en tant que seul Africain noir dans le peloton du Tour de France et l'un des rares au sein du WorldTour en général, il a soutenu que le temps était venu pour les équipes européennes d'investir davantage dans le cyclisme africain pour garantir que « nous ayons un sport plus mondial ».
Comme il le dit lui-même : « Je suis le seul coureur noir dans le peloton (du Tour de France) et ce n'est pas agréable, pour être honnête. »
Girmay a indiqué qu'il voyait également « de plus en plus de personnes dans le peloton venant d'autres continents (en dehors de l'Europe), ce qui est bien pour le cyclisme, en particulier pour le cyclisme africain ».
« C'est vraiment bien pour l'impact, (cela offre) une bonne vision pour les jeunes talents, car si on travaille là-dessus, notamment dans les équipes européennes, s'ils investissent beaucoup dans le cyclisme africain, c'est sûr que nous pourrons avoir un sport plus global. Et c'est toujours agréable à voir. »
« Cette année, je suis le seul coureur noir dans le peloton (du Tour de France), ce n'est pas agréable, pour être honnête, donc j'aimerais qu'il y ait plus de coureurs noirs dans le peloton. Personnellement, je suis plutôt à l'aise parce que j'apprécie chaque instant de ce que je fais. »
Déjà vainqueur des étapes 3, 8 et 12, Girmay est actuellement le seul sprinteur du Tour à avoir plus d'une victoire et il aura la possibilité d'en décrocher une quatrième à Pau dimanche. Le Tour de France n'ayant pas d'arrivée sur les Champs Elysées cette année, le dernier sprint massif sans équivoque aura lieu lors de la 16e étape à Nîmes.
« Je suis ici maintenant dans la meilleure forme de ma vie, je me réveille et me regarde dans le miroir le matin et je me dis : « On recommence », a raconté Girmay.
« Gagner trois étapes – je savais à quel point toutes les étapes étaient difficiles à gagner en course professionnelle – mais faire ça sur le Tour de France, c'est une énorme motivation pour le reste de ma carrière. »
Il a toutefois exclu l'idée qu'après un début aussi dramatique dans son Tour de France, il puisse un jour atteindre le record actuel de 35 étapes.
« Je n'ai même pas encore 35 victoires dans toute ma carrière », a-t-il plaisanté devant les journalistes, alors qu'il en compte actuellement 16. « Mais en tout cas, j'ai déjà parlé à de nombreuses reprises avec des gens et tout le monde me félicite d'avoir remporté deux Tour de France, ou maintenant trois. Je ne pense donc pas que 35 soit possible. »
La réaction du public à son succès, a-t-il déclaré, a été écrasante, à tel point que son téléphone est presque tombé en panne.
Célébrité
« C'est devenu fou, il vaut probablement mieux que je ne l'utilise plus maintenant. Après ma première victoire, j'avais près de 600 messages WhatsApp. J'en suis arrivée au point où je ne pouvais plus voir les messages de mon équipe sur le groupe WhatsApp, j'ai donc dû demander à mon équipe quel était le plan de la journée. »
Le plan de la 12e étape et sa victoire dans la longue ligne droite finale à Villeneuve-sur-Lot ont été respectés à la lettre par son équipe, a-t-il déclaré. Girmay a rendu hommage à toute l'équipe, l'idée d'une étape ultra-rapide, disputée à près de 48 km/h de moyenne sur plus de 200 kilomètres, étant de fatiguer certains de ses adversaires.
« Ils ont fait un super bon travail tout au long de la course », a-t-il déclaré. « Nous ne voulions pas avoir un départ facile et que tout le monde soit frais à l'arrivée », comme cela s'est produit lors de l'étape beaucoup plus lente de mardi, par exemple. « Nous voulions leur mettre beaucoup de pression.
« Ensuite, le plan était que je sois mieux protégé dans les 5 ou 6 derniers kilomètres et que je prenne une bonne avance. Mike (Teunissen, son coéquipier) a fait une super bonne avance dans le dernier kilomètre et m'a distancé à 200 mètres de la ligne. » Après quoi, Girmay était plus que dans son élément.
Les progrès de Girmay depuis le Tour de l'année dernière ont été énormes, a-t-il reconnu, avec une seule troisième place sur une étape comme meilleur résultat en 2023. Et comme il l'a dit, le fait qu'il ait connu un début de carrière aussi impressionnant, avec une victoire au Giro d'Italia et à Gand-Wevelgem en 2022, a rendu beaucoup plus difficile pour lui de maintenir cet élan en 2023.
« Pour être honnête, ces deux dernières années ont été assez difficiles. J’ai obtenu de bons résultats au début, mais à partir de là, j’ai subi une forte pression de la part des médias. Tout le monde avait de grandes attentes. L’année dernière a donc été le moment d’apprendre tout ce que je pouvais et de m’améliorer.
« J’ai surtout beaucoup appris du Tour, car je me suis mis la pression au maximum, mais pour rien. Cette année, j’ai donc changé beaucoup de choses, comme mon programme d’entraînement et ma stratégie, et je remercie Aike (Verbeek, team performance manager) pour cela.
« Et cette année et sur ce Tour, je ne fais que m'améliorer par rapport à mes erreurs de l'année dernière », a-t-il expliqué, et avec déjà trois victoires en poche, on ne peut nier que cela a eu un effet incroyablement impressionnant.
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