Le Gallois applaudit son coéquipier Narváez pour sa victoire dans l'étape 1 et termine dans le premier groupe derrière Pogacar
Un début extrêmement prometteur pour Ineos Grenadiers au Giro d'Italia a vu l'équipe britannique s'emparer de la victoire d'étape d'ouverture et de la première tête du classement général avec un Jhonatan Narvaez, incroyablement fort, infligeant simultanément une rare défaite qui remonte le moral à Tadej Pogačar (UAE Team Emirates). ).
Mais si le triomphe de Narvaez est en quelque sorte un prix bonus et que son aptitude à défendre la tête du classement général est une véritable inconnue, la 10e place de Geraint Thomas sur scène, confortablement dans le groupe principal des rivaux derrière Pogacar et compagnie, est une indication que l'Ineos Le coureur retenu pour le classement général reste également fermement sur la bonne voie.
Un jour où plusieurs coureurs du GC sont sortis au moins en partie indemnes, notamment Romain Bardet (dsm-firmenich Post NL), c'était plus facile à dire qu'à faire et même pour Ineos Grenadiers, tout n'était pas un motif de célébration sur la première étape. Thymen Arensman, considéré comme un outsider du GC dans certains quarts après sa sixième place en 2023, a franchi la ligne d'arrivée visiblement contrarié d'avoir perdu plus de deux minutes tandis que Tobias Foss, également ancien top 10 du Giro en 2021, a perdu plus de huit minutes.
Thomas, cependant, a pu passer brièvement à l'attaque avant la dernière ascension non classée du Bivio de San Vito, où Narváez et Pogacar se sont dégagés, et le Gallois a terminé à seulement 10 secondes des leaders de l'étape. Il reste très en lice. Il a déclaré aux journalistes après son échauffement que, tout en étant ravi pour Narváez, il était également satisfait du déroulement de sa scène.
« Personnellement, je me sentais bien, j'étais juste un peu hors de position dans cette montée finale, mais j'ai vu que Johnny était là, sur la roue de Pog. C'est une superbe course pour lui et incroyable pour l'équipe, évidemment », a déclaré Thomas.
« C'est une excellente façon de commencer et de saluer Johnny. Nous avons toujours su qu'il était rapide et arriver là-bas avec Pog et sprinter – c'est génial pour l'équipe, une belle journée.
L'idée de voir Narváez intensifier son jeu sur le Giro était évoquée depuis un moment dans l'équipe, a déclaré Thomas, avec pour instructions de la direction de « ne pas le mentionner lors de la conférence de presse d'avant-course afin qu'il puisse passer inaperçu ».
«Mais je me disais, eh bien, je pense que les gens savent qui il est, mais en tout cas, fair-play avec lui. Cela allait toujours être un jour pour lui et pour nous tous d’essayer d’être dans une bonne position. C’était donc génial.
Thomas est d'accord avec Max Schachmann (Bora-Hansgrohe), deuxième de l'étape, sur le fait que la montée la plus dure de la journée, la Maddalena de catégorie 2, s'était déroulée à un rythme moins féroce que prévu, mais que malgré tout, des coureurs de GC comme Bardet ont quand même terminé jusqu'à être abandonné.
« Oui, c'était bizarre, mais c'est juste parce que c'est le premier jour, il y avait un peu de chaleur. Tout le monde réagit différemment et comme je l'ai dit au départ, il est facile de se laisser emporter par la première étape. Une fois que nous serons entrés dans la 15e étape et que nous aurons gravi ces énormes montées, ce sera insignifiant.
Le Giro est toujours une bête imprévisible, a souligné Thomas, avec des changements soudains dans le classement général toujours à prévoir et des coureurs disparaissant brusquement de la course ou sortant soudainement de nulle part au moment le moins attendu. En plus de cela, une première étape aussi difficile que la première étape du Giro à travers les collines accidentées autour de Turin était relativement rare et devait donner lieu à des résultats inattendus.
« Le groupe était nerveux, et c'était parfois très sommaire », a-t-il déclaré.
En ce qui concerne l'ensemble du Giro, un journaliste a interrogé Thomas sur les commentaires de Pogačar avant la course, selon lesquels c'était irrespectueux envers la tendance des médias à considérer la course de 2024 comme une course à un seul cheval et s'il se sentait personnellement manqué de respect par cette attitude concernant ses chances contre Pogacar.
« J'y suis habitué, mon pote, tu ne m'as jamais respecté », répondit Thomas avec un sourire, montrant clairement qu'il plaisantait. « Mais non, je ne me sens définitivement pas manqué de respect. Je veux dire, si c'était quelqu'un d'autre, ce serait un peu différent. Mais ce gars est phénoménal, nous savons tous à quel point il est talentueux et à quel point il est un favori.
Cela soulève à son tour la question de savoir comment des coureurs comme Thomas gèrent la course contre quelqu'un qui évolue dans une ligue différente. Mais le Gallois a apporté une réponse typiquement flegmatique à ce défi, tout en soulignant certains détails de la première étape qui invitaient à une attitude légèrement plus optimiste envers la course à l’époque de Pogačar.
« Nous devons simplement participer à notre propre course. Je veux dire, nous savons que nous y sommes totalement confrontés, mais si vous avez vu aujourd'hui, son équipe était forte, évidemment, mais elle n'était pas super dominante comme elle l'a été dans d'autres courses », a-t-il souligné. « Donc, c'est une course longue, beaucoup de choses peuvent arriver, ça a été un bon départ pour nous, donc tout va bien. »
Lorsqu'il s'agissait de prédire comment pourrait se dérouler l'arrivée au sommet de dimanche après la finale enflammée de l'étape de samedi, Thomas a déclaré sans ambages : « Pog va probablement encore larguer une bombe et nous verrons qui peut suivre, en gros ».
« Je sais que Johnny est en grande forme. Je ne me souviens pas exactement à quoi ressemble la montée ni combien de temps elle dure, mais je pense que le plus dur est à la fin, et la façon dont Johnny va, qui sait ? Peut-être qu'il pourra tenir le coup. Ce serait génial s'il le pouvait.
