« Je suis toujours motivé à chaque fois qu'il y a un contre-la-montre, surtout quand il y a un maillot en jeu »
Pour Brandon McNulty, vainqueur de la première étape de la Vuelta a España 2024, une chose compte toujours dans une course cycliste, quoi qu'il arrive : s'il s'agit d'un contre-la-montre, il est extrêmement motivé, et samedi à Lisbonne, cette motivation intérieure était peut-être ce qui comptait le plus lorsqu'il s'est agi de conquérir le contre-la-montre d'ouverture de la Vuelta et de remporter son tout premier maillot de leader d'un Grand Tour.
Il n'y avait que deux secondes d'écart au classement, mais le coureur de l'équipe UAE Team Emirates avait néanmoins ce qu'il fallait pour s'imposer en première place sur le parcours d'ouverture du TT de 12 kilomètres, juste devant le leader provisoire surprise Mathias Vacek (Lidl-Trek) et un favori clé de l'étape, Wout van Aert (Visma-Lease a Bike).
Après sa cinquième place au contre-la-montre olympique, McNulty était clairement en pleine forme pour son premier Grand Tour de 2024. Juste derrière Van Aert et Vacek au contrôle horaire de mi-course samedi, le double champion national du contre-la-montre a ouvert les gaz sur la longue et droite route à double voie jusqu'à l'arrivée à Oeiraas et sa charge tardive s'est avérée juste suffisante pour la victoire.
L'homme originaire de l'Arizona a ainsi suivi les traces de son compatriote Sepp Kuss en tant que leader de la Vuelta a España, ainsi que celles de son coéquipier Tadej Pogačar, vainqueur du Giro d'Italie et du Tour de France, en tant que leader d'un Grand Tour. Tout cela dans une année où il a déjà remporté des victoires aussi variées que le GP Miguel Indurain, le Tour de Romandie et les contre-la-montre de l'UAE Tour, ainsi qu'une victoire d'étape et le classement général de la Volta a la Comunitat Valenciana.
Mais malgré tout, il a poliment écarté l'idée – du moins pour l'instant, sinon à plus long terme – qu'il pourrait encore imiter Kuss et devenir un coureur GC pour les Grands Tours, il n'y avait aucun moyen d'échapper à l'énorme moment que cela représentait pour McNulty dans sa propre carrière également.
« Je me sens toujours motivé quand il y a un contre-la-montre, surtout quand il y a un maillot en jeu », a-t-il déclaré. « Il y avait de bons coureurs ici, comme Wout, et je visais un top 5, mais je me sentais vraiment bien et j'ai remporté la victoire. »
« C'est bien d'être en tête, j'espère pouvoir en profiter pendant les quelques jours qui nous restent. Mais ce n'est pas un secret ni une surprise que nous avons deux coureurs très forts au classement général dans notre équipe avec Joao (Almeida) et Adam (Yates) et pour moi, tout est en leur faveur. Je ferai tout ce que je peux pour les aider. »
McNulty a déclaré qu'il ne s'attendait pas à gagner, à moins d'une surprise majeure, mais comme il l'a également souligné, il a été en grande forme cet été et la Vuelta TT était un moment qu'il devait simplement saisir.
« Je ne sais pas vraiment si je m'y attendais. Je savais que si quelque chose de fou se produisait, je pourrais gagner et je suppose que quelque chose de fou s'est produit. »
« J'espérais quelque chose de bien aujourd'hui, mais c'est difficile à croire. Je me sentais vraiment bien à l'entraînement, j'ai vraiment tout donné aux Jeux olympiques et depuis, j'ai de bonnes jambes. Je savais donc que je pouvais faire quelque chose de bien, mais je ne m'attendais pas à gagner. »
Compte tenu de la simplicité du parcours, la stratégie de rythme n'était pas un problème majeur, a-t-il déclaré. Le fait qu'il ait déjà remporté un chrono sur une distance très similaire lors du Tour des Émirats arabes unis plus tôt cette année – 12,1 kilomètres au Moyen-Orient contre 12 kilomètres en Espagne – n'était pas non plus pertinent. « Si vous réussissez bien dans un contre-la-montre », a-t-il expliqué, « la distance n'a pas vraiment d'importance. »
« Je me sentais bien et j'ai donné le maximum que j'ai pu. Il fallait juste que je m'accroche et que je donne tout, à fond dès le début. »
« Les Jeux olympiques ont été difficiles pour moi parce qu'il y avait de très bons coureurs. Je pensais que j'aurais pu monter sur le podium et j'ai prouvé (sur la Vuelta) que j'étais capable d'y arriver aussi (aux Jeux olympiques). C'est donc super de revenir de là. »
Quant à savoir s'il pourrait à l'avenir élargir son répertoire et tenter de remporter un Grand Tour au classement général, McNulty n'a pas voulu se prononcer, se contentant de commenter : « On ne peut jamais le dire. Je me vois plus susceptible de le faire sur une course d'une semaine. »
Mais pour l'instant, dans tous les cas, un maillot de leader de Grand Tour est dans le sac, ainsi qu'une deuxième victoire d'étape de Grand Tour à ajouter à celle qu'il a remportée au Giro d'Italia en 2023. Quel que soit l'avenir de McNulty, c'est un exploit historique dans le livre de n'importe qui.
