Le Français cherche à évoquer le vim d'autrefois lors de la montée tardive vers San Vito lors de la première étape
Julian Alaphilippe est allé évaluer le terrain jeudi après-midi. Depuis le siège passager d'une voiture de l'équipe Soudal-QuickStep, il a effectué sa reconnaissance de la première étape du Giro d'Italia, un voyage sinueux qui l'a mené à travers les Colline del Po, les collines au sud-est du centre-ville de Turin.
Le Français aurait relativement peu appris sur Superga et la Colle Maddalena qui n'aurait pas déjà pu être glané dans le Garibaldi, le roadbook amoureusement détaillé du Giro. Cependant, la montée tardive et non classée vers San Vito était plus utile.
L'étape de samedi devait initialement longer la rive sud du Pô en finale, une configuration qui semblait se prêter à un sprint massif. Au milieu de l'hiver, cependant, RCS Sport a hésité à se demander si la première partie de sa course promettait suffisamment d'éclat. A moins de 5 km de l'arrivée, le parcours s'oriente désormais vers la droite, s'éloignant de la rivière et remontant la butte en direction de San Vito.
La route monte sur 1,4 km avec une ombre inférieure à 10 %. A 400 m du sommet, la pente monte brièvement jusqu'à 16 %. Le sommet est une descente haletante de 3 km depuis la ligne d'arrivée sur le Corso Moncalieri de Turin. En d’autres termes, le premier homme à San Vito a toutes les chances de porter le premier maglia rose de ce Giro. Avec une arrivée au sommet d'une montagne à Oropa dimanche après-midi, ce pourrait être la seule chance pour Alaphilippe de porter du rose lors de ses débuts sur le Giro.
« La première étape me convient bien », a déclaré Alaphilippe aux journalistes vendredi après-midi à Turin. « C'est une étape dure, courte et nerveuse aussi. J'aime beaucoup ce genre de journée. Je suis super motivé. Je pense que dimanche sera trop dur pour moi, mais samedi est une bonne journée pour essayer.
Lors de la phase impériale d'Alaphilippe entre 2019 et 2021, il aurait été le favori du grand voyage pour se démarquer dans une ascension comme le Bivio di San Vito. Lors des week-ends d’ouverture des Tours de France 2020 et 2021, il a par exemple pleinement profité d’un tel terrain. Tout le monde savait ce qui allait arriver et pourtant ils étaient impuissants à l’empêcher.
Il l’a également fait sur les routes italiennes dans le passé. Aux Mondiaux 2020 à Imola, par exemple, Alaphilippe a compris que remporter la course au sommet de la Cima Gallisterna lui rapporterait probablement le maillot arc-en-ciel, et cela l'a prouvé.
À l’époque, Alaphilippe était encadré aux côtés de Tadej Pogacar dans un groupe restreint de coureurs évoluant sur un plan différent du reste du peloton. Cependant, au cours des deux dernières années et demie, Alaphilippe a disparu de ce cadre d’élite, tandis que Pogacar, Mathieu van der Poel et autres se sont éloignés à l’horizon.
Dans la préparation de ce Giro, il y a eu beaucoup de discussions sur la perspective de voir Pogacar gagner à Turin et mener cette course du début à la fin. Les chances d'Alaphilippe d'obtenir une finale apparemment adaptée à ses talents ont été un peu moins annoncées. Là encore, ce n’est pas vraiment un affront. La saison 2024 d'Alaphilippe a été modérée jusqu'à présent, avec sa campagne de Classiques gênée – mais pas arrêtée – par la fracture du genou aux Strade Bianche.
Les débuts d'Alaphilippe sur le Giro lui ont fait manquer les Classiques ardennaises cette année, optant plutôt pour une période de repos après avoir terminé 70e au Tour des Flandres. Il est revenu à l'action au Tour de Romandie la semaine dernière, se classant troisième lors du contre-la-montre d'ouverture avant de monter et descendre dans l'échelle pour le reste de la course.
« Je pense que la forme est bonne », a déclaré Alaphilippe. « La Romandie a été une semaine importante pour moi, pour courir dur et faire de gros efforts dans les jambes. Je pense que je ne peux pas faire une meilleure préparation que ça. Cette dernière semaine était uniquement consacrée à la récupération, pour essayer d'être frais pour les trois semaines à venir. Il est difficile de dire quel est mon état, mais je me sens bien et je suis prêt à souffrir. Je pense que c’est important.
Des enjeux élevés
Dans ces jours paisibles du début de la décennie, Alaphilippe a pris l’habitude utile d’être l’homme des grandes occasions. Il était apparu apathique dans la seconde moitié du Tour 2020, par exemple, mais avec le recul, il bouillonnait peut-être simplement avant les Mondiaux d'Imola. Douze mois plus tard, il a réussi un exploit d'alchimie similaire pour remporter une autre médaille d'or à Louvain.
« J'ai vraiment gardé les choses simples avant le Giro », a déclaré Alaphilippe à propos de sa préparation pour le Giro. corse rose. « Je n'étais pas dans un camp d'entraînement en altitude, rien de tout cela. J'ai juste fait une pause après le Tour des Flandres, et je me suis entraîné assez essentiellement juste pour être en forme. Et puis la Romandie m'a fait du bien. Je n’étais pas exceptionnel, mais je me suis amélioré de jour en jour et c’était bon signe.
Il reste cependant à voir si la montée en puissance calme d’Alaphilippe conduira au genre de performance tonitruante qu’il avait l’habitude de livrer régulièrement lors de finales comme celle-ci. Cette saison, après tout, il a fait la une des journaux davantage pour les réprimandes du manager de Soudal-QuickStep, Patrick Lefevere, que pour ses résultats.
Il n'a cependant encore que 31 ans et est sur le radar de nombreuses équipes françaises lorsque son contrat avec Soudal-QuickStep expire à la fin de la saison. La première maglia rose du Giro serait une monnaie d'échange utile dans les négociations en cours. Les enjeux sont élevés.
« J'ai une chance, mais je ne sais pas quelle est sa taille », a déclaré Alaphilippe. « J'ai plus de chance avec un parcours comme demain qu'avec dimanche, donc je vais essayer de saisir cette chance. Il s'agit des jambes. Ce ne sera pas une grande surprise demain. Vous devez être fort et explosif. J’espère juste pouvoir profiter de la scène, donner le meilleur de moi-même et n’avoir aucun regret.
