« J'ai déjà commencé à penser aux championnats du monde du mois prochain et à Los Angeles dans quatre ans », déclare le pilote néo-zélandais
Sam Gaze vient peut-être de réaliser le meilleur résultat de la Nouvelle-Zélande en terminant sixième dans la course de VTT cross-country masculine aux Jeux Olympiques, mais sa déception à la fin de la course de lundi était claire.
Le Néo-Zélandais espérait plus, ses récents résultats ayant largement alimenté ses rêves de médaille. Mais une histoire différente s'est jouée sur la colline d'Élancourt pour le champion du monde en titre de short track et médaillé d'argent de la course de cross-country au maillot arc-en-ciel 2023.
Un départ difficile et une course-poursuite vers l'avant ont porté leurs fruits et Gaze a franchi la ligne à trois places du podium tandis que Tom Pidcock (Grande-Bretagne), Victor Koretzky (France) et Alan Hatherly (Afrique du Sud) ont raflé les médailles qu'il recherchait.
« Ce n'est pas ce pour quoi je suis venu », a déclaré Gaze à propos de sa sixième place dans un communiqué de presse de Cycling New Zealand. « Une fois que j'ai été repoussé dans le premier virage, j'étais fier de la façon dont j'avais remonté la pente et obtenu une excellente position, mais je n'avais tout simplement pas les jambes pour suivre Pidcock. »
Gaze s'est aligné parmi les 36 partants de la deuxième ligne, puis a perdu sa place dans la course sur le chemin de gravier dans les sections les plus serrées de la course de huit tours et d'une heure et 26 minutes. Il était en dehors du top 20 au premier temps intermédiaire, mais a continué à se battre pour remonter le peloton jusqu'à la mi-course, où il était parmi les cinq premiers, l'un des coureurs clés à la poursuite de Koretzky et Hatherly en tête.
« J'ai le cœur brisé, mais j'ai fait absolument tout ce que j'ai pu », a déclaré Gaze dans des commentaires d'après-course rapportés par Le New Zealand Herald« À un moment donné, j’ai cru qu’une médaille était encore à ma portée après mon horrible départ – c’était un départ terrible, pas assez bon. »
Ce moment où une médaille semblait à portée de main est passé lorsque Pidcock, qui revenait en tête de la course après une crevaison, a d'abord rejoint le groupe de poursuite comprenant Gaze, puis a accéléré le rythme au cinquième tour. Alors que le champion en titre se lançait à la poursuite du coureur sud-africain et favori de son pays, les efforts du coureur néo-zélandais pour rester dans la roue de Pidcock ont porté leurs fruits et les espoirs de médaille de Gaze se sont envolés.
« Quand j'ai essayé de suivre Pidcock jusqu'à Alan Hatherly, c'était fini. Je savais que je ne l'avais pas à ce moment-là. C'est à ce moment-là que je l'ai perdu », a déclaré Gaze dans le Rapport du New Zealand Herald.
Cependant, lors de ses deuxièmes Jeux olympiques – après avoir participé à Rio mais manqué Tokyo – il a continué à se battre pour le meilleur résultat possible, franchissant la ligne 1:41 derrière le double médaillé d'or olympique Pidcock pour prendre la sixième place, le même classement obtenu par son compatriote Anton Cooper à Tokyo en 2021.
Le résultat n'est peut-être pas celui qu'il attendait, mais Gaze a parcouru un long chemin depuis sa première participation aux Jeux olympiques de Rio, à l'âge de vingt ans, où il avait été doublé et avait terminé 37e. Cependant, le coureur de 28 ans, qui court également sur route pour Alpecin-Deceuninck, espère pouvoir aller encore plus loin la prochaine fois.
« Demain, je regarderai en arrière et je me rendrai compte que c'était une course dont je peux être fier », a déclaré Gaze dans le communiqué de presse de Cycling New Zealand. « Et j'ai déjà commencé à penser aux championnats du monde le mois prochain et à Los Angeles dans quatre ans. »
