L'Australien parle de sa réputation sur Netflix et de ses perspectives de défendre le rouge jusqu'à Madrid
L'image que donne la dernière montée peut parfois donner une idée trompeuse de la course du jour. Pourtant, le tableau dressé par l'Alto de Mougás lors de la 10e étape de la Vuelta a España n'a rien de trompeur. Dans la mesure où cela est possible dans une course de cette intensité, Ben O'Connor a connu une journée relativement confortable avec le maillot rouge de leader de la course.
Le long transfert de la Vuelta vers le nord, en Galice, a évidemment été accompagné d'une forte baisse des températures. Après que le mercure ait dépassé les 40°C sur le terrain aride de l'Andalousie la semaine dernière, l'air était heureusement plus frais alors que le peloton parcourait les sommets verdoyants des Rías Baixas mardi – même si, comme l'apparente aisance d'O'Connor dans la dernière montée, tout est relatif.
« Oh mon pote, je ne pense pas que quiconque se plaigne du fait qu'il ne fasse pas 38 ou 40°C tous les jours », a souri O'Connor en s'asseyant dans le camion de conférence de presse à Baiona. « C'est une belle région, et c'est agréable de revoir du vert. C'est bon de retrouver un temps respectable. Il faisait encore 30°C par moments aujourd'hui, mais il y a une grande différence entre 30°C et 40°C. À ce moment-là, on ne peut jamais vraiment se rafraîchir. »
Comme toujours lors de la reprise d'un Grand Tour après une journée de repos, le départ de la course a été fulgurant au départ de Ponteareas, mais une fois que le vainqueur de l'étape Wout van Aert et l'échappée se sont installés, le peloton a commencé à se refroidir. Les ascensions de Vilachán et de Mabia se sont déroulées sans problème majeur dans le peloton, et les coéquipiers d'O'Connor chez Decathlon-AG2R ont assuré la sécurité pendant la majeure partie de l'Alto de Mougás, une ascension de catégorie 1.
Bien que l'équipe EF Education-EasyPost ait brièvement augmenté le rythme pour Richard Carapaz, il n'y a pas eu d'insurrection de la part des rivaux d'O'Connor au classement général. Au lieu de cela, ses coéquipiers Felix Gall et Valentin Paret-Peintre ont repris leurs positions à la tête du groupe du maillot rouge, qui a atteint Baiona intact après une chute de 20 km dans la montée finale.
« Il faut féliciter les gars : nous avons été forts toute la journée, nous avons contrôlé la situation dès le départ, nous avons laissé filer la bonne échappée », a déclaré O'Connor. « Dans la dernière montée, Valentin a été excellent, il était de retour au Valentin que l'on a vu sur le Giro d'Italie. Je suppose que c'était une montée assez rapide à la fin. Carapaz a essayé de tenter sa chance, mais je ne sais pas vraiment quels ont été les dégâts, j'ai juste tenu le volant. Je me sentais à nouveau très bien aujourd'hui. »
« Et nous avions la situation sous contrôle. Ce n'était pas vraiment le jour où les gars du classement général pouvaient se donner à fond car la descente à la fin était assez longue, donc c'était beaucoup d'efforts pour peu de récompense. Et je pense que l'équipe semblait suffisamment forte pour dissuader les attaques également. »
Au classement général, O'Connor compte 3'53 d'avance sur Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et 4'32 sur Carapaz. La route d'ici à Madrid reste longue et ardue, bien sûr, mais chaque jour qui passe, l'échec de Red Bull et consorts à limiter l'avance d'O'Connor à Yunquera ressemble de plus en plus à une erreur calamiteuse. Malgré tout, O'Connor s'est montré circonspect lorsqu'on lui a demandé d'évaluer ses chances de remporter cette course au classement général le 8 septembre.
« Je ne vais pas vous donner mon indice de probabilité », sourit O'Connor. « Je pense que je roule bien, je porte le maillot et j'ai quatre minutes d'avance. Mais le cyclisme est un sport sur lequel on peut parier. Au final, on peut tirer ses propres conclusions sur qui est le gars à battre. Mais on ne pourra vraiment le savoir que dimanche prochain. »
Netflix
O'Connor a toujours été un interlocuteur détendu et sympathique depuis qu'il a rejoint le peloton professionnel en 2017. Il n'est donc pas surprenant qu'il soit si calme et sympathique depuis qu'il a pris le maillot rouge jeudi dernier. Et pourtant, grâce à un géant mondial du streaming, une image différente de l'homme de Subiaco s'est imposée dans la conscience collective ces deux étés passés.
Au cours des deux saisons du documentaire Tour de France : Unchained de Netflix, O'Connor est apparu comme le personnage le plus convaincant de la série pour ses réponses sans fard aux difficultés qu'il a endurées à chaque course. Les références de caractère fournies par les membres de la direction de l'équipe – « Il est juste gouverné par ses émotions », s'est plaint Vincent Lavenu – n'ont fait que renforcer la représentation que Netflix fait d'O'Connor comme un personnage quelque peu tempétueux. La réalité, a-t-il insisté à Ponteareas mardi matin, est un peu différente.
« Je suppose que c'est ça la télé, elle est là pour divertir et faire rire, mais elle ne vous montre pas toujours tel que vous êtes réellement », sourit O'Connor. « En ce moment, je suis un homme heureux, détendu et j'apprécie ça. Bien sûr, je suis aussi parfois en colère, mais j'espère ne pas être une mauvaise personne. »
« Je veux dire, certains moments (de la série Netflix) sont assez vrais, mais dans d'autres, il n'y a aucun contexte dans la prise de vue, ce n'est pas du tout lié à l'événement en cours. Cela peut être un peu frustrant, mais peu importe. Il faut juste essayer de l'oublier. Vraiment, qui se soucie de ce que quelqu'un en Amérique ou une autre personne pense de vous ? Je crois en moi et je fais mes affaires comme je le souhaite.
« Le problème, c'est que vous ne savez pas vraiment ce qui va arriver, car vous n'avez aucun aperçu. Je ne sais pas quelle partie des questions ils vont utiliser. N'oubliez pas que vous restez assis devant cette caméra pendant deux heures à répondre à des questions. Les choses dégénèrent parfois un peu, et ils en tirent un contexte même lorsque cela n'a aucun rapport. »
Sur cette Vuelta, en revanche, le contexte est toujours clair dans l'esprit de Connor. Quatrième au classement général du Giro d'Italie 2018, il est fermement en course pour remporter la course et il est encouragé par la défense de son avance par son équipe Decathlon-AG2R. « Je dirais que notre équipe est solide », a déclaré O'Connor. « Nous avons la capacité de contrôler une course et de décider de son déroulement. »
