Kirsten Faulkner, Audrey Cordon-Ragot et Évita Muzic sur la montée qui décidera de la course
L'Alpe d'Huez est devenue une ascension mythique, le peloton professionnel masculin ayant abordé l'ascension du Tour de France 33 fois depuis 1952. Le Tour de France Femmes terminera au sommet de la montée classique dimanche pour la finale de l'édition féminine de huit étapes, et ce sera plus qu'une victoire d'étape à gagner.
Qu'est-ce qui fait que cette ascension au cœur des Alpes françaises est celle que tout le monde veut remporter ? Tout porte à croire qu'il y a un vrai « signe ».
Après avoir gravi les 21 virages en lacets qui serpentent 1 120 mètres de dénivelé positif sur 13,8 km, avec plusieurs sections à une pente soutenue de 13 %, et avoir survécu aux foules colossales de fans bordant tout le parcours, chaque gagnant voit son nom, et maintenant le sien, gravé sur une pancarte.
Le Tour de France Femmes entre dans la montagne avec la 7e étape jusqu'au Grand-Bornand, et la course se décidera dimanche lors de la dernière étape, qui amènera les coureuses sur les 21 virages de l'Alpe d'Huez.
« Je pense que le plus beau, c'est de le gravir en tant que femme sur le Tour de France, et les gens l'attendent et seront sur le bord de la route pour nous encourager. Ce sera une journée très spéciale », a déclaré la championne française Audrey Cordon-Ragot Actualités cyclistes.
Les panneaux spéciaux à chaque virage sont numérotés par ordre décroissant, de sorte que le numéro 21 est le premier à passer en bas, là où la route est également la plus raide. Les balises indiquent l'altitude sur la route et étaient utilisées depuis des décennies pour avertir les chasse-neige de leur progression vers la station située au sommet en hiver. La balise n° 21 porte le nom du premier vainqueur, Fausto Coppi.
C'est Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) qui a remporté la course il y a deux ans. Il partage le virage 11 avec Laurent Fignon, juste avant le village d'Huez. La dernière étape des éditions 1992 et 1993 du Tour Cycliste Féminin s'est terminée à l'Alpe d'Huez, mais pour la plupart des femmes du peloton professionnel du Tour de France Femmes de cette année, il s'agit d'une nouvelle ascension.
La nouvelle championne olympique Kristen Faulkner a vécu les 21 virages en tant que cycliste amateur, et pour elle, c'était un signe clair qu'elle allait devenir cycliste professionnelle. Cette fois-ci, elle était en lice pour un maillot jaune, en troisième position au classement général avant la 7e étape.
« Alors, quand j'ai décidé de quitter mon travail pour devenir cycliste professionnel à plein temps, j'ai fait un voyage à vélo en Europe. C'était en 2019. J'ai fait du vélo de Nice à Milan avec un groupe lors de ce voyage, cela a duré environ 10 jours. Nous avons gravi (l'Alpe d'Huez) tous ensemble. Et c'est lors de ce voyage que j'ai décidé que je voulais vraiment faire de ça ma vie », a partagé Faulkner avec Actualités cyclistes.
« C’était la première fois que je roulais à vélo en Europe, que je parcourais toutes ces grandes ascensions, ces fameuses. Et je pense que c’était la première fois que je m’imaginais courir en Europe, la première fois que je m’imaginais faire carrière en Europe. J’avais toujours pensé que je courrais en Amérique et que je garderais mon emploi de capital-risqueur. Et une fois que j’ai parcouru ces ascensions et que j’ai vu à quel point elles étaient spectaculaires, je pense que cela a vraiment allumé une étincelle en moi. »
L'avantage revient évidemment aux coureurs français, qui n'ont pas à effectuer de reconnaissances supplémentaires, ni même à prévoir des vacances pour voir les montagnes. Des grimpeuses comme Juliette Labous (Team dsm-firmenich PostNL), cinquième au classement général après six étapes, et Évita Muzic (FDJ-SUEZ), 11e au classement général avant le week-end, sont impatientes de relever le défi le jour de la course.
« Maintenant, j'habite à 40 minutes de l'Alpe d'Huez, donc pour moi c'est encore plus spécial de rouler là-bas », a déclaré Muzic aux journalistes lors d'une conférence de presse en ligne la semaine précédant le Tour de France Femmes.
Elle a souligné que la huitième et dernière étape ne concernait pas seulement l'Alpe d'Huez dimanche, mais la montée hors catégorie du Col du Glandon (8 km à 8,8 %) juste 37 km avant.
« Je veux gagner au sommet de l'Alpe d'Huez. Mais on verra aussi les jambes. Et je pense qu'il n'y aura pas de surprise, les jambes parleront, et j'espère être bon là-bas, pour toute la préparation que j'ai faite, mais je n'ai pas vraiment de plan.
« Tout le monde a parlé de l'Alpe d'Huez mais peut-être que Glandon est plus dur que l'Alpe d'Huez et que ce sera le dernier jour du Tour donc tout le monde sera fatigué, donc c'est très tendu. Donc oui, on verra bien. »
Labous s'est classée dans le top 10 du classement général des deux dernières éditions du Tour et fait partie des prétendantes à la victoire lors de la dernière étape. Elle a déjà anticipé la montée vers le Grand-Bornand lors de la 7e étape, mais cela fait longtemps qu'elle n'est pas allée dans la station de ski située au-dessus d'Huez.
« J'ai hâte d'aller en montagne. On verra qui a les meilleures jambes. Je connais bien l'Alpe d'Huez. Je l'ai déjà parcourue cinq fois. Pas récemment, mais la dernière fois, c'était en 2018, quand j'ai fait un stage avec mon copain avant certaines courses. Quand j'étais junior, on s'entraînait là-bas et on y roulait beaucoup », a déclaré Labous.
Cordon-Ragot raconte Actualités cyclistes que les grimpeurs en lutte pour le classement général n'auront probablement pas le temps ni l'énergie de s'imprégner de l'expérience de l'ascension de l'Alpe d'Huez, mais cela ferait une plus grande impression sur ceux qui avaient fait un travail plus tôt pour leurs chefs d'équipe et qui parcourraient les derniers kilomètres pour terminer le Grand Tour.
« Le Tourmalet de l'an dernier était déjà spécial, mais je pense que ce sera encore plus le cas. J'ai le sentiment que ce sera un cran au-dessus de ce qui s'est passé l'an dernier. Quand on est grimpeur en GC, on n'apprécie pas autant que nous dans le gruppetto », a déclaré Cordon-Ragot.
« Je pense que pour un coureur français, c'est peut-être moins emblématique, parce que quand on est français et qu'on peut aller en montagne tous les ans, ça devient moins emblématique. On ne s'y habitue pas, mais presque. J'aurai le temps d'en profiter aussi, donc j'ai hâte d'y être.
