« On a envie de les détester, mais ce sont des gars sympas et ils rendent le cyclisme amusant à regarder », déclare Tobias Halland Johannessen
« Quand ces deux gars me dépassent, c'est comme si je ne pratiquais pas le même sport qu'eux », c'est ainsi que Tobias Halland Johannessen (Uno X-Mobility) décrit le dépassement de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) dans la montée finale après s'être battu pour la victoire dans l'échappée de la 15e étape du Tour de France.
Les deux meilleurs grimpeurs du Tour ont été menés dans la montée finale du Plateau de Beille par Matteo Jorgenson (Visma) avec un retard de 2'35 sur le groupe de cinq hommes restés en tête de l'échappée du jour. Ce groupe était composé de Johannessen, Jai Hindley (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Enric Mas (Movistar), Laurens De Plus (Ineos Grenadiers) et Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).
Cependant, après avoir affronté la bête infernale des Pyrénées de 15,8 km, le plus proche du vainqueur de l'étape Pogačar à la ligne était le champion olympique Carapaz, à 5:41 du leader de la course, avec Johannesen encore plus loin, à 6:27 de retard à l'arrivée.
L'avantage de Pogačar était si grand que même lorsque Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), troisième du jour et du classement général, a franchi la ligne, il avait déjà commencé à s'échauffer sur sa moto TT.
« Nous avons réalisé que Pogačar et Vingegaard finiraient par arriver dans la dernière montée, il s'agissait alors simplement de gagner l'échappée, mais je pense que Carapaz l'a fait », a déclaré Johannessen, vaincu mais impressionné par les hommes qui ont remporté les quatre derniers Tours de France à eux deux.
« Pour moi, quand ces deux gars sont passés devant, c'est comme si je ne pratiquais pas le même sport qu'eux. Ils sont bien trop bons et on a envie de les détester, mais ce sont des gars sympas et ils rendent le cyclisme amusant à regarder, donc c'est un peu difficile. (Ils) sont à un autre niveau. »
Le Norvégien n'est pas étranger à ce que Pogačar et Vingegaard lui fassent perdre, ayant raté sa première victoire d'étape sur le Tour derrière seulement les superstars lors de la 6e étape du Tour 2023 lorsque le Slovène s'est imposé à Cauterets-Cambasque.
C'était une grande journée pour Johannessen qui s'est lancé dans l'une des nombreuses attaques lancées sur l'itinéraire infernal de 197,7 km, rempli de près de 5 000 mètres de dénivelé positif. Cependant, il sent qu'il a perdu de l'énergie après avoir raté une étape clé au Col d'Agnès à 73 km de l'arrivée.
« C’était bien pour moi d’être dans l’échappée, c’était le premier objectif. Après cela, Red Bull-Bora-Hansgrohe avait quelques gars et ils ont vu une opportunité avant l’une des dernières ascensions de diviser le groupe. Je me suis fait prendre derrière, j’étais donc un peu énervé mais j’ai utilisé cette agressivité pour revenir dans le groupe et pouvoir me battre pour la victoire », a déclaré le jeune Norvégien avant d’admettre que la bataille tactique jusqu’au Plateau de Beille s’est jouée comme si la victoire était perdue.
« Certains se sont un peu énervés, mais l'opportunité de gagner s'est envolée, puis nous sommes entrés dans une phase tactique, il faut juste essayer d'attaquer et être le dernier à se faire attraper.
« Pour ma part, je n'avais pas les meilleures jambes après avoir remonté le groupe de tête, donc je savais que c'était fini. Au final, ce n'était rien, mais c'est la vie. »
Johannessen va maintenant s'installer pour le deuxième jour de repos après deux jours monstrueux dans les Pyrénées, avec tous les yeux rivés sur la poursuite d'une première victoire pour Uno-X Mobility aux côtés de ses coéquipiers dans les six dernières étapes.
« Dormir aussi longtemps que je veux, puis manger un gâteau et un café, ne pas penser à faire du vélo pendant une journée, puis retourner au travail », a-t-il déclaré à propos de ses projets pour lundi.
