« Ce n'est rien enlever au grand Eddy Merckx, c'est juste un numéro », déclare Cavendish à propos du plus grand cycliste de tous les temps
Après que le monde du cyclisme tout entier, qu'il s'agisse des amis, de la famille ou des rivaux, se soit réjoui lorsque Mark Cavendish (Astana Qatar) a remporté une 35e victoire d'étape record au Tour de France à Saint Vulbas, la réaction la plus importante a peut-être été celle du grand Eddy Merckx.
Le plus grand coureur cycliste de tous les temps était, après tout, le seul homme à avoir compté 34 victoires sur le Tour aux côtés de Cavendish avant l'étape historique d'hier. C'est à ce moment-là que le Missile Manx s'est démarqué du peloton de sprinteurs du Tour pour remporter la victoire et a devancé Merckx pour devenir le seul détenteur du record de victoires d'étape.
Lorsque Cavendish a égalé le record de victoires d'étapes du Tour de France de Merckx de 34 en 2021, la couverture du L'Equipe lisez « Le Cannibale du Sprint ». Ce matin, le journal français a simplement écrit « Mark Cavendish le Cannibale ».
Pourtant, malgré le fait que le journal français ait prêté le célèbre surnom de Merckx au Britannique, il n'y a eu que du respect de la part du joueur de 79 ans qui a réagi à l'exploit sur les réseaux sociaux.
« Félicitations à Mark Cavendish pour cet exploit historique ! C'est un gars vraiment sympa qui a battu mon record », a déclaré Merckx sur une story Instagram.
Merckx et Cavendish étaient, bien sûr, très différents dans leurs méthodes, le grand belge remportant des victoires sur tous les types d'étapes, que ce soit des journées de montagne ou des contre-la-montre, alors qu'il a remporté un total record de cinq victoires au classement général du Tour de France.
Cavendish n'a pas tardé à corriger le fait qu'il s'agissait de « notre record et non du sien » lorsqu'on lui a demandé de transmettre un message à Merckx, mais il a également souligné que 35 n'était qu'un chiffre et ne servait en rien à ternir l'image du plus grand coureur cycliste masculin de tous les temps.
« J'adore Eddy, il a toujours été super gentil avec moi. C'était notre record, pas le sien, mais c'est un chiffre », a déclaré Cavendish à Actualités VTM« Ce n'est rien d'autre qu'un numéro du grand Eddy Merckx. Eddy Merckx est Eddy Merckx. »
Merckx est resté fidèle à sa promesse de 2021 selon laquelle il féliciterait Cavendish, malgré sa nature compétitive éternelle, même bien après sa retraite, en déclarant auparavant La Gazzetta dello Sport qu'il « n'en perdra pas le sommeil ».
Et c'est sûrement cette nature ultra-compétitive partagée qui lui a valu, à lui et à Cavendish, le plus grand succès. Le fait que le Manxman soit présent au Tour de France 2024 à 39 ans est une preuve suffisante de sa détermination à gagner, surtout après tout ce qu'il a traversé : une grave maladie, une dépression, un accident et une fracture de la clavicule sur le Tour 2023, où la 35e place semblait si loin.
Cavendish et Merckx sont désormais séparés en tête du classement des victoires d'étape du Tour, mais le Missile Manx ne se contentera certainement pas d'une seule victoire maintenant qu'il l'a.
L'étape d'aujourd'hui vers Dijon est la première tentative pour atteindre le chiffre 36 et c'est un chiffre dont le monde du cyclisme n'osait pas parler… à part Cavendish, visiblement conscient du niveau qu'il avait avant sa victoire d'hier, qui rêvait de « 36, 37, voire 40 étapes » avant le départ de la course. Il ne s'agissait pas de battre Merckx pour être seul mais, comme toujours, de gagner.
