Fenix-Deceuninck termine la semaine en beauté avec une troisième place au classement général, une victoire d'étape et le maillot de meilleur jeune pour Pieterse
Lorsque Demi Vollering (SD Worx-Protime) a lancé sa charge infructueuse pour la gloire générale du Tour de France Femmes au Col du Glandon, ce n'est pas la maillot jaune Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM) qui a pu répondre à son attaque décisive, ni à aucune des autres favorites du classement général d'avant-course, mais Pauliena Rooijakkers.
Rooijakkers a pris la roue de sa compatriote à 2,4 km de la crête de la montée hors catégorie, et l'a conservée pendant presque tous les 60 derniers kilomètres, prenant une incroyable deuxième place à l'Alpe d'Huez derrière Vollering qui l'a propulsée à la troisième place du classement général et a complété une semaine de « rêve » pour Fenix-Deceuninck.
Le résultat a pu être une surprise pour beaucoup, y compris pour Rooijakkers, mais le directeur sportif Michel Cornelisse a toujours gardé la foi.
« Ces ascensions (le Col du Glandon et l'Alpe d'Huez) conviennent très bien à Pauliena, elle a déjà montré au Giro, au Blockhaus à deux reprises, que ces ascensions lui conviennent très bien », a déclaré le directeur sportif Actualités cyclistes après l'avant-dernière étape jusqu'au Grand-Bornand.
La coureuse néerlandaise de 31 ans s'est dirigée vers la dernière étape en septième position au classement général, mais on ne s'attendait pas à ce qu'elle monte sur le podium général, ses meilleurs résultats précédents au classement général remontant au Giro d'Italia Women du mois dernier avec une quatrième place et à l'Itzulia Women 2022, où elle était deuxième derrière Vollering.
Mais avec l'équipe belge hyper agressive qui a montré ses maillots bleus de manière visible lors du Tour de France Femmes 2024, comme elle l'a fait l'année dernière, Rooijakkers a été poussée à réaliser la performance d'escalade de sa vie.
« Nous avions pour objectif principal de terminer dans le top 5, donc être sur le podium nous permet d'être vraiment heureux en tant qu'équipe d'y être parvenus », a déclaré Rooijakkers après la dernière étape.
Elle a ajouté la troisième place au classement général à la victoire d'étape de Puck Pieterse et à la victoire du jeune homme de 22 ans au classement du meilleur jeune coureur.
« C'était incroyable, si vous nous l'aviez raconté avant le Tour de France, c'est une histoire bien connue, mais être troisième au général, gagner une étape, gagner le maillot blanc et être si fort en course, on n'y croirait pas. C'est un rêve pour nous », a déclaré Cornelisse Actualités cyclistes dans le bus de l'équipe, faisant également référence aux débuts époustouflants de Pieterse.
Rooijakkers a mené une bataille tactique tout au long de la finale, restant avec Vollering sur Glandon, à travers la vallée et sur presque toute la montée de 13,8 km de l'Alpe d'Huez. Cependant, une descente à fond a également vu la coureuse de Fenix-Deceuninck pousser ses limites dans la vallée, incapable et non autorisée à aider Vollering autant qu'elle aurait pu.
« Non, depuis la voiture, ils m’ont dit de m’asseoir dans sa roue, mais j’étais aussi mal dans sa roue. J’ai essayé d’attaquer, mais je n’avais plus beaucoup de force dans les jambes, alors j’étais contente de rester là », a déclaré Rooijakkers, qui a fait une dernière tentative pour la gloire à son arrivée à la station de ski.
« C'est pour ça que je me suis souvent retrouvé dans sa roue, parce que je ne voulais pas me faire exploser et je voulais jouer le jeu. Elle se battait vraiment pour le jaune et je me contentais de tenir le coup, sinon, je me serais peut-être retrouvée sur l'Alpe d'Huez et je ne voulais pas que cela arrive. »
Lors de sa conférence d'après-course, très émouvante, Vollering a révélé les difficultés qu'elle a rencontrées lorsque Rooijakkers a cessé de l'aider en raison des consignes de l'équipe. Mais Fenix-Deceuninck a également déclaré que la poussée de Vollering dans la descente après Glandon n'a pas joué en sa faveur.
« Le problème, c'est que Demi Vollering a mis les gaz dans la descente et elle a tué Pauliena et aussi la fille d'Arkea (Cavallard) », a expliqué Cornelisse.
« Si elle ralentissait un peu, nous aurions pu partir à trois dans la vallée et travailler ensemble. J'aurais alors pu dire 'OK, aidez-la', mais si elle nous laissait tomber, alors nous n'aurions plus rien. C'était peut-être une petite erreur de la part de Demi, elle a mis les gaz et nous n'avions pas d'autre choix que de la suivre, car si nous étions largués, nous ne serions pas sur le podium. »
Cornelisse a fait l'éloge du directeur sportif Phillip Roodhooft pour son rôle dans la création d'une équipe plus équilibrée entre les équipes masculines Alpecin-Deceuninck et Fenix-Deceuninck. Un stage de deux semaines en altitude dans les Alpes a posé les bases de la semaine de performances exceptionnelles de l'équipe.
« Si vous voyez cette équipe, qui remonte à deux ans, cet homme au maillot bleu est le grand patron », a déclaré Cornelisse en désignant Roodhooft près du bus.
« Il croit en l'équipe, il investit beaucoup dans l'équipe, car nous avons passé 14 jours à La Plagne pour le stage et ce n'est pas bon marché mais le grand patron y croit et nous lui en sommes très reconnaissants. »
« Cette équipe est vraiment professionnelle, même en faisant le camp d'altitude ensemble, avec la nourriture et toutes les petites choses sur lesquelles nous travaillons », a convenu Rooijakkers qui a rejoint l'équipe de Canyon-SRAM après 2023. « Il n'y a pas de séparation entre les équipes masculines et féminines, elles sont toutes les deux égales.
« Nous prenons donc ce qu'ils ont de bon et ils prennent aussi ce qu'ils ont de bon et avec les entraîneurs, tout est égal et je pense que cela fait une très grande différence et aussi la confiance de cette équipe aide beaucoup. »
L'an dernier, Yara Kastelijn avait allumé la flamme de Fenix-Deceuninck sur le Tour avec une victoire magique en solitaire à Rodez. Cette saison, cette flamme ne fait que s'intensifier grâce à la jeune pionnière Pieterse – qui s'est imposée à Liège lors de la 4e étape et a pris la 11e place au classement général – et Rooijakkers, la surprise du podium qui a retrouvé ses meilleures jambes à 30 ans.
Fenix-Deceuninck sera de retour avec ambition en 2025, et Cornelisse pense que ses deux stars de cette année pourraient jouer le même rôle pendant un certain temps.
« Vous voyez à quel point les filles sont heureuses et vous voyez qu'elles ne font que s'améliorer parce que nous avons Pauliena et Puck, donc pour l'année prochaine nous revenons et nous essayons d'en faire plus. »
