Israel-Premier Tech puncheur a remporté la sixième étape pour assurer la victoire au classement général et se concentre désormais sur les Classiques ardennaises
Stephen Williams a scellé la victoire au titre du Tour Down Under masculin dimanche avec une victoire d’étape à Mount Lofty qu’il a décrite comme un triomphe d’équipe.
Le puncheur Israël-Premier Tech est parlé doucement, mais les instructions que les directeurs sportifs Sam Bewley et Daryl Impey ont transmises par radio de course dans les 2 derniers kilomètres décisifs du parcours vallonné de 128,2 km ne l’étaient pas.
« Je pense qu’il est probablement sourd après le dernier km, j’ai déjà perdu la voix et cela ne fait que cinq minutes environ que nous avons franchi la ligne d’arrivée », a déclaré Bewley à l’arrivée.
Il s’avère que Williams n’a pas enregistré les mots d’encouragement – quelque chose que son coéquipier George Bennett a déclaré plus tôt dans la semaine l’a rendu « motivé par la peau de poulet » – alors qu’il se positionnait pour la victoire du titre d’étape et de course.
« En fait, je n’ai pas entendu Sam dans le dernier kilomètre, il y avait tellement de choses sur lesquelles me concentrer », a déclaré Williams.
« Avoir Sam et Daryl dans la voiture, deux personnes qui ont vu le sport de fond en comble – Daryl étant évidemment un multiple vainqueur de cette course – avoir des gars comme ça dans la voiture pour vous garder calme et vous donner la confiance et un rôle de leader. est vraiment un privilège.
Le puncheur autoproclamé était l’un des cinq coureurs qui ont émergé après qu’une échappée ait été rattrapée lors de la troisième et dernière ascension du mont Lofty.
Williams a répondu aux attaques de Laurence Pithie (Groupama-FDJ) et Isaac Del Toro (UAE Emirates) avant d’accélérer pour devancer Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) aux honneurs.
« C’est une arrivée parfaite pour moi, donc pour venir dans un petit groupe restreint comme celui-là, je me soutiendrais toujours pour aller à la ligne d’arrivée dans un sprint », a déclaré Williams.
Le joueur de 27 ans n’est pas un nouveau venu dans ce sport, ayant passé quatre saisons interrompues par une blessure dans les incarnations de Bahrain Victorious avant de signer avec Israel-Premier Tech l’année dernière. Le résultat est cependant le plus important de sa carrière à ce jour, et quelque chose que Bewley attribue à la confiance.
«Je pense que la chose numéro un est simplement sa confiance. Quand il est confiant, quand il croit en lui, il peut faire des choses comme ça. Il ne croit pas toujours en lui-même, mais il devrait le faire parce que c’est un foutu champion », a déclaré Bewley.
L’ensemble de l’Israel-Premier Tech a célébré le résultat, s’embrassant une fois les coureurs de retour dans le paddock des équipes.
Marges, ambitions et amélioration
Williams était entré en scène en même temps qu’Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL) et avec seulement cinq secondes qui le séparaient de Narvaez au classement général.
Bewley a déclaré que lui et Impey avaient essayé de maintenir un sentiment de calme au début et la nuit précédant la finale, sachant qu’il y avait tellement de choses en jeu sur Mount Lofty.
« Après avoir pris le maillot (de leader ocre) hier à Willunga, on pouvait voir la confiance en ce gars, donc aujourd’hui, c’était juste pour passer par le processus », a-t-il déclaré.
« Nous faisons normalement notre réunion d’avant-course la veille, mais nous l’avons fait ce matin juste pour que les gars puissent profiter de la journée d’hier et se détendre un peu le soir ; essayez de garder tout le monde calme. Nous avons dit aux gars de se concentrer uniquement sur le processus, si nous le faisons correctement, le reste viendra, le résultat viendra.
« Chaque année aux États-Unis, c’est pareil, c’est gagné avec de petites marges », a poursuivi Bewley.
« Nous savions à peu près qu’à moins que l’échappée ne gagne, ce qui était assez improbable, celui qui remporterait l’étape allait très probablement gagner le tour, alors nous avons laissé partir l’échappée. Nous avons essayé de mettre la pression sur les autres équipes qui voulaient ou avaient besoin de gagner l’étape et nous avons simplement couru comme si nous essayions de gagner l’étape, pas de gagner le classement général, et avec l’étape est venu le classement général.
Williams, interrogé sur ses objectifs pour la saison 2024, a exposé ses ambitions dans les Classiques ardennaises et un départ dans un Grand Tour, que ce résultat renforcera sûrement.
« Être capable de passer dans le rouge, de récupérer, de récupérer, je pense que c’est là que j’en suis en ce moment, mais les montées plus longues (sont) quelque chose que je veux essayer et améliorer également », a déclaré Williams.
« La prochaine étape la plus importante sera les Classiques ardennaises. J’aimerais y aller et essayer d’obtenir un bon bloc. Et une fois que nous saurons quel Grand Tour je vais faire, tout sera parti pour cela.
