Le double champion du monde cherche à mettre les difficultés derrière lui au cours de son année de contrat
Julian Alaphilippe (Soudal-Quickstep) n’a pas hésité à reconnaître que les deux dernières saisons n’ont pas été comme il l’espérait lorsqu’il s’est adressé aux médias avant de se lancer dans le Tour Down Under, mais le Français a clairement indiqué que la course se déroulerait marque un début précoce dans ses efforts pour inverser la tendance.
« Je me sens bien, je me sens détendu », a déclaré Alaphilippe, qui l’a certainement regardé en échangeant avec Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), assis à sa droite. « J’ai eu un hiver facile et sans problème. Je ne me suis pas trop entraîné et je ne suis pas trop mal en forme.
« Je me sens vraiment prêt à courir et j’espère améliorer ma forme le mois prochain. Ce serait important pour courir en Belgique, mais nous nous concentrons d’abord sur ici et je pense que c’est une belle course pour commencer la saison. »
Le coureur français s’est aligné pour la dernière fois sur le Tour Down Under au tout début de sa carrière professionnelle en 2014. Cette fois-ci, il se retrouve sur la ligne de départ à un autre moment critique de sa carrière. Son contrat actuel expire en 2024 et il n’a remporté que deux victoires au cours de chacune des deux dernières saisons, après avoir raté certains de ses grands objectifs.
Le double champion du monde a changé au cours de sa première partie de saison, se lançant dans la chaleur de l’été australien avec l’espoir que l’équipe puisse poursuivre le départ gagnant de l’équipe féminine AG Insurance-Soudal, qui a remporté deux des trois étapes. et victoire au classement général du Tour Down Under féminin.
« Nous avons une très bonne équipe pour profiter de la course, pour essayer de gagner quelque chose même si nous n’avons plus de pression maintenant parce que les femmes ont gagné leur course », a-t-il déclaré en riant.
Mais cela fait-il de lui l’un des favoris de la course australienne en six étapes ?
« Je n’en ai aucune idée », a déclaré Alaphilippe. « Bien sûr, je suis motivé pour faire de mon mieux. On ne sait jamais comment on se sentira lors de la première course de la saison. Ce sera le premier gros effort et aussi avec la chaleur il faudra être prudent. Je pense que c’est une année importante pour moi d’essayer de revenir à mon meilleur niveau et je ferai de mon mieux. Je n’ai aucun stress, je veux juste profiter. »
Le Tour Down Under commence mardi avec une étape qui devrait être réservée aux sprinteurs, avec trois boucles d’un circuit commençant et se terminant à Tanunda, puis l’étape 2 vers Lobethal comporte suffisamment de montées dispersées pour que cela puisse être une journée pour le casser. Les étapes 3 et 4 seront alors probablement des journées pour les sprinteurs avant que la course ne passe à un week-end d’arrivée au sommet, d’abord avec Willunga Hill samedi, puis Mount Lofty dimanche.