Le Belge rate de peu la quatrième étape mais conserve son maillot de champion du monde et de meilleur grimpeur
Malgré sa déception, Wout van Aert n'a pu que sourire lorsque la question lui a été posée dans la zone mixte de Villablino, où Kaden Groves venait de le coiffer à la victoire lors de la 14e étape de la Vuelta a España.
« Au Danemark, nous avons un dicton : 'L'opération s'est bien passée, mais le patient est mort'. Est-ce que c'était le cas aujourd'hui ? », a demandé le journaliste.
Van Aert a pris la question dans l'esprit dans lequel elle était formulée. « C'est une bonne question », a-t-il dit. « Je ne l'ai jamais entendue, mais je m'en souviendrai certainement. »
C'était, dans l'ensemble, une façon succincte de décrire l'après-midi de Van Aert et Visma-Lease a Bike. Ils avaient parié, à juste titre, que Van Aert grimpait suffisamment bien pour survivre à l'interminable ascension de catégorie 1 du Puerto de Leitariegos dans la finale, et ils ont coupé leur étoffe en conséquence. Les hommes en jaune et noir ont maintenu une puissante échappée à portée de main toute la journée avant d'imposer un rythme soutenu sur le Leitariegos pour dissuader tout attaquant potentiel.
« Ce n'était pas un risque, car nous savons qu'il est très fort dans les montées », a déclaré Cian Uijtdebroeks à l'arrivée. Le Belge a joué un rôle clé dans la dictée du rythme, même si le MVP de Visma était probablement l'éternel Robert Gesink, qui s'alignait sur la dernière course de sa longue carrière.
Bien que le rythme de Visma ait suffi à aspirer les échappés et à empêcher toute accélération sur le Leitariegos – « Le rythme n'était pas facile, je pense que j'avais quelque chose comme 290 watts de puissance moyenne toute la journée », a déclaré Uijtdebroeks – cela n'a pas été suffisant pour éliminer un certain nombre de dangereux pour le sprint vers l'autre côté, y compris Groves, la menace la plus évidente.
Malgré tout, Van Aert, déjà vainqueur de trois courses sur cette Vuelta, abordait le sprint massif de 60 coureurs avec une confiance justifiée. Dans la ligne droite d'arrivée en légère montée sur l'Avenida Gancedo, il a plus ou moins donné le coup d'envoi à l'unisson de Groves, mais il a été surpassé de peu par l'Australien dans les 50 derniers mètres.
« Je suis évidemment déçue par le travail d'équipe dont nous avons fait preuve. C'est dur de rater la victoire », a déclaré Van Aert. « Pour être honnête, je pensais que la montée serait un peu plus difficile, mais elle était vraiment peu profonde. Ce n'est jamais facile, mais c'était assez facile pour les roues. Les sprinteurs n'ont pas été lâchés, mais j'étais toujours confiante de pouvoir faire de mon mieux pour terminer. Mais ensuite, lorsque je suis arrivée dans les 50 derniers mètres, j'ai eu des crampes, et Kaden était un peu plus forte. »
Van Aert reste en tête du classement des plus hautes montagnes
Van Aert a connu une Vuelta mouvementée jusqu'à présent, comme en témoignent ses deux apparitions sur le podium à Villablino samedi soir, d'abord pour le maillot vert du classement par points, puis pour endosser le maillot à pois du meilleur grimpeur. Il a toutefois minimisé l'idée que ses efforts pour obtenir des points avaient affaibli sa vitesse ici.
« Peut-être, mais d'un autre côté, je pense que Kaden a eu une journée assez difficile hier dans l'échappée », a déclaré Van Aert. « Avec le recul, c'est toujours facile de gagner des courses. Aujourd'hui, je pense que nous avons fait un travail incroyable. C'était une course qu'aucune autre équipe n'osait contrôler. Nous l'avons fait, nous en avons fait un sprint. Encore une fois, c'est juste dommage que je n'aie pas pu terminer, mais c'était vraiment un beau travail d'équipe. »
Son intérêt presque accidentel pour la compétition du roi des montagnes a fait l'objet de quelques débats dans sa Belgique natale, l'ancien entraîneur national José De Cauwer ayant suggéré Sporza que Van Aert devrait oublier les pois et économiser son énergie pour ses combats pour les titres européens et mondiaux sur route dans les semaines à venir.
Van Aert pourrait raisonnablement rétorquer qu'il a largement le temps de récupérer après la Vuelta. De plus, après une saison compromise par la chute qui a ruiné ses classiques, il a l'air d'un homme qui ne demande qu'à profiter de sa meilleure série de chance et de sa meilleure forme de toute la saison. En tout cas, il a pu récolter un maximum de points en montagne sur le Leitariegos avec un minimum d'effort.
« Les points de la montagne étaient plutôt gratuits là-bas, donc c'est bien », a déclaré Van Aert, qui compte désormais le double de points de Marc Soler, deuxième, au classement de la montagne. Il était toutefois moins enthousiaste à l'idée de gagner plus de points en se joignant à l'échappée sur la route de Cuitu Negru dimanche. « Maintenant, je me sens fatigué par tous les efforts que j'ai fournis la semaine dernière. Je verrai demain, mais je pense que ce sera plutôt une journée de compte à rebours jusqu'au jour de repos. »
Selon Van Aert, la 17e étape vers Santander sera sa prochaine chance de remporter la victoire et, à ce moment-là, il aurait déjà mathématiquement assuré le classement par points. Samedi soir à Villablino, cependant, il ne pensait qu'à cette chance qui venait de lui échapper.
« Il aurait été préférable que nous puissions rouler un peu plus vite dans la dernière montée, mais nous avons dû utiliser tous nos gars pour former une échappée solide, ce qui est normal un jour comme aujourd'hui », a déclaré Van Aert. « Nous n'aurions donc pas pu faire grand-chose de différent. Le seul qui avait besoin d'être plus fort, c'était moi. »
