L’Américain a poussé au-delà des limites physiques et mentales en participant au Giro et au Tour avant de remporter la Vuelta dans une campagne susceptible de changer sa carrière

Sepp Kuss a exclu de participer au Giro d’Italia l’année prochaine, alors que le super domestique exemplaire devenu champion d’Espagne de la Vuelta s’adapte à une nouvelle mentalité.

Kuss a participé aux trois Grands Tours cette année, aidant ses coéquipiers de Jumbo-Visma Primož Roglič et Jonas Vingegaard à remporter la victoire au classement général du Giro d’Italia et du Tour de France, respectivement, avant de remporter de manière inattendue le maillot rouge en Espagne devant les deux.

Le joueur de 29 ans, qui était à Singapour ce week-end pour le Tour de France Prudential Singapore Criterium, n’a pas encore officialisé son programme de courses pour la saison prochaine mais n’a pas l’intention d’y mettre son corps et son esprit.

« Je pense que l’année prochaine, il sera un peu trop tôt pour en faire trois à nouveau », a déclaré Kuss.

« J’aimerais refaire le Giro mais l’année prochaine, cela me semble un peu trop de kilomètres de contre-la-montre et c’est aussi bien d’aller sur le Tour et de se concentrer là-dessus. »

Kuss a accumulé quelques miles de fidélisation pendant l’intersaison, retournant aux États-Unis pour des vacances, où les habitants de Durango, au Colorado, ont célébré son succès sur la Vuelta, avant de se rendre en Asie du Sud-Est pour une série d’activités promotionnelles vendant la région et le sport. , plus le critérium de dimanche.

« Cela a été une longue intersaison, qui a été vraiment agréable, juste relaxant, tout en faisant du vélo pour le plaisir », a-t-il déclaré.

« C’est facile de rester motivé quand tout va bien, alors j’espère que les choses continueront bien.

« Je pense que la saison dernière m’a donné beaucoup de confiance et j’espère profiter de cela la saison prochaine. Découvrir que je pouvais dépasser mes limites mentales ou physiques, et que cette saison je pourrais me surprendre en faisant trois Grands Tours, en remportant le troisième, et en étant très régulier sur les trois, quand je sais que je peux le faire, cela me donne beaucoup de confiance.

L’Américain accessible et parlant bien admet qu’il n’a pas participé à la Vuelta dans le but de remporter le classement général.

Kuss a terminé le Tour avec un visage enflé et meurtri, des lacérations autour des yeux suite à une chute sur l’avant-dernière étape recousues. Il portait encore des bandages sur des cicatrices désormais à peine visibles lorsque la Vuelta a débuté quelques semaines plus tard. Jumbo-Visma a sélectionné Roglič, qui a subi une préparation complète pour un titre avec une série de camps d’altitude prévus, etc., et pendant le Tour a annoncé que Vingegaard y participerait également, l’entraîneur Tim Heemskerk ne sachant pas comment le Danois s’en sortirait si tôt après avoir remporté le titre. maillot jaune.

Kuss a remporté la sixième étape sur une échappée – sa première victoire individuelle depuis le Tour 2021 – et a pris deux jours plus tard le maillot de leader. Ses plus proches rivaux deviendraient ses propres coéquipiers.

« J’ai commencé en pensant simplement aider quand c’était nécessaire et économiser de l’énergie dans les autres moments », a admis Kuss. « Mais après l’étape où j’étais dans l’échappée, et où j’ai réalisé que j’étais proche du maillot rouge, j’ai pensé que j’allais essayer de porter le maillot rouge le plus longtemps possible. Et puis quand j’ai réalisé que je roulais vraiment bien, plus j’allais loin, plus j’avais envie de conserver le maillot.

Jumbo-Visma a finalement payé le prix de sa domination sur la Vuelta et les Grands Tours cette saison. Roglic a négocié une sortie et a signé avec Bora-Hansgrohe pour 2024, des mois après que la direction de l’équipe du Tour a affirmé que Vingegaard n’avait pas approuvé son autorité sur l’événement avec une deuxième victoire consécutive en maillot jaune.

« Le Tour de France est la seule course qu’il n’a pas gagnée et pour gagner le Tour, il faut souvent être le seul leader et avoir toute l’équipe derrière soi », a déclaré Kuss à propos du départ de Roglic.

« De plus, avec Primož et Jonas, Jonas a remporté les deux derniers Tours et il est difficile d’avoir ce seul leadership quand il y a quelqu’un dans l’équipe qui est aussi le vainqueur du Tour. C’était une direction normale pour les choses.

Il y avait beaucoup de conjectures sur l’approche de Jumbo-Visma sur la Vuelta. Les gagnants avérés sont finalement devenus l’aide, et l’aide est devenue la gagnante avérée malgré la forte pression du public. Souvent en cyclisme, on est l’un ou l’autre, rarement les deux.

Kuss n’a adhéré à aucun des débats sur la Vuelta à Singapour, ses réponses sont aussi affables que les locaux et hygiéniques que les rues, où mâcher du chewing-gum et cracher sont des délits passibles d’une amende, et les habitants réprimandent les touristes qui ne nettoient pas après eux chez le colporteur. centres commerciaux – de grandes aires de restauration extérieures animées servant des fruits de mer grillés, des viandes, des soupes et d’autres délices riches.

« C’était un gros avantage au milieu de la course quand nous avions des rivaux directs, mais plus tard, quand nous n’en avions plus, ce n’est plus un problème mais plutôt une bonne chose », a déclaré Kuss à propos des trois pilotes. attaque à dents qui a eu lieu.

« Il n’y a jamais eu de disputes. Je pense que, surtout entre nous trois, il y a toujours eu de la compréhension. Je comprends – et j’ai compris – la position de chacun et, de l’extérieur, il est toujours plus facile d’en faire des choses différentes, mais au final, nous courions tous sur nos motos.

« Et le principal, c’est qu’il n’y avait pas d’autres rivaux que nous, ce qui donnait plutôt l’impression d’une lutte interne, mais il n’y a pas eu de combat. Il y avait une entente, et tout le monde veut tirer le meilleur parti de lui-même et je pense que cela n’a été qu’amplifié par le fait qu’il n’y avait pas (Tadej) Pogacar ; Remco (Evenepoel) était hors de propos. Il y avait des rivaux très forts en course, mais ce n’étaient pas nos rivaux directs.

La victoire sur la Vuelta pourrait s’avérer ponctuelle pour Kuss, ou elle pourrait s’avérer être le début d’un nouveau chapitre, le départ de Roglic ajoutant probablement également à l’ampleur des opportunités personnelles accrues.

« Maintenant, il y aura plus de courses qui seront plus ouvertes pour moi, je peux participer aux étapes ou au GC – c’est possible », a-t-il déclaré.

Kuss a dû adopter un état d’esprit différent sur la Vuelta, mais il s’y est bien adapté.

« C’était une course unique pour moi parce que j’y suis allé sans aucune attente, sans aucune pression », a déclaré Kuss.

« Mais j’ai réalisé qu’après avoir porté le maillot pendant plusieurs jours, et chaque jour qui va avec, j’ai réalisé que je pouvais gérer ce stress et aussi tout ce qui se passait, ou les choses qui étaient dites dans les médias, je pouvais gérer tout ça. C’était nouveau pour moi, et je ne savais pas comment cela se passerait, tous ces engagements supplémentaires, mais au final, je devais juste me concentrer sur une chose, faire de mon mieux chaque jour et garder les choses simples.

« Cela demandait plus d’énergie. Je ne serais pas capable de le faire pendant trois Grands Tours pour chaque course de cette façon, mais je me rends compte à quel point il faut plus d’énergie pour être un leader que dans mon rôle normal. C’était sympa. »

Avant 2024, Kuss, qui alterne facilement entre l’anglais natal et l’espagnol courant avec les médias, n’exige pas de rôles protégés. Il pourrait plaider pour être le champion du Grand Tour le plus ancré. Mais il semble envisager d’occuper un poste plus polyvalent au sein de son équipe conquérante.

« Je préfère définitivement être dans la position de leader et gagner à la fin, mais seulement si je sais que cela en vaut vraiment la peine, ou si je suis vraiment en position de gagner », a déclaré Kuss. « Sinon, il vaut mieux aider quelqu’un. »