Le champion en titre est à huit minutes du maillot rouge mais la bataille pour le classement général reste très ouverte
Sepp Kuss n'est plus au même niveau qu'il y a un an sur la Vuelta a España, mais ce n'est pas la Vuelta a España de l'an dernier. C'est une course étrange, où le simple fait de rester dans la course pendant une première semaine mouvementée semble souvent représenter la moitié de la bataille.
Les chances de victoire finale ont été très variables pour presque tous les prétendants, notamment pour Ben O'Connor, qui compte actuellement près de quatre minutes d'avance au classement général. Plusieurs autres ont également été éliminés, notamment João Almeida, qui a dû renoncer en raison du COVID-19, et Antonio Tiberi, contraint à l'abandon par insolation.
Au milieu de ce tourbillon, la course de Kuss a connu des hauts et des bas. Il a concédé du terrain lors de la première arrivée au sommet du Pico Villuercas, mais a ensuite fait une apparition impressionnante en soutien à son coéquipier Wout van Aert à Cordoba. Une chute avant la montée finale vers Cazorla lors de la 8e étape aurait pu ruiner sa Vuelta, mais il a limité ses pertes du mieux qu'il a pu.
Kuss a perdu un peu plus de temps à Grenade lors de la neuvième étape, mais il semblait à l'aise dans le groupe du maillot rouge lorsque la course a repris en Galice mardi après le long, long transfert vers le nord. Un jour où son coéquipier de Visma-Lease a Bike, Wout van Aert, a remporté l'étape depuis l'échappée, Kuss a atteint Baiona en toute sécurité avec le reste des prétendants au podium.
A l'approche de la mi-course, Kuss occupe la 14e place du classement général, à 8'16'' d'O'Connor et à 4'23'' de son ancien coéquipier Primož Roglič. La plupart des observateurs considèrent que le verre du champion en titre est à moitié vide. Mais Kuss pourrait arguer que le plus important à ce stade est simplement de continuer à tenir son verre.
« Si je me regarde moi-même, je suis plutôt content de ma première semaine », a déclaré Kuss à Ponteareas avant la dixième étape. « J'ai été régulier tous les jours. Je n'ai jamais eu ce petit plus qui me permettait d'être vraiment là avec les meilleurs, mais je n'ai jamais eu de mauvaise journée non plus. Lors de la neuvième étape, je n'avais pas le meilleur feeling, mais j'étais content et surpris d'avoir réussi à m'en sortir comme je l'ai fait. C'est encore quelque chose sur quoi je peux m'appuyer. »
On ne sait pas encore exactement ce que Kuss pourra tirer de sa Vuelta au cours des onze étapes restantes. Après avoir été écarté du Tour de France en raison du COVID-19, Kuss s'est préparé pour cette course en s'imposant à la Vuelta a Burgos, mais il n'a pas tout à fait reproduit cette forme dans l'épreuve principale, où il s'est élancé en tant que leader absolu de Visma après sa coexistence difficile avec Roglic et Jonas Vingegaard il y a un an.
Le motif récurrent de cette Vuelta est cependant celui des coureurs qui reviennent au score grâce à des attaques à longue distance. Après qu'O'Connor ait percuté le maillot rouge à Yunquera, Adam Yates et Richard Carapaz ont tous deux fermement réintégré la bataille du classement général sur la route de Grenade dimanche. Kuss, qui a posé les bases de sa victoire à la Vuelta 2023 grâce à son propre effort à distance à Javalambre, cherchera sûrement une opportunité similaire dans les jours à venir.
« Il s’agit surtout de voir ce qui se passe sur le moment, et d’avoir les jambes nécessaires », a déclaré Kuss. « Parce que si vous vous lancez et vous engagez, vous devez avoir de très bonnes jambes pour y parvenir.
« Je dois juste voir si des opportunités se présentent pour rattraper du temps ou essayer de gagner une étape. Jusqu'à présent, cette Vuelta a été assez folle presque tous les deux jours. Je cherche donc ces jours-là et je vois ce que je peux en tirer. »
Pas la tournée
L'écosystème de cette Vuelta semble propice aux coureurs qui tentent leur chance à distance. L'absence de Tadej Pogacar et de Jonas Vingegaard rend cette course beaucoup moins fermée que le Giro d'Italie et le Tour de France, tandis que l'avance considérable d'O'Connor au classement général laisse à Decathlon-AG2R une marge de manœuvre importante aux attaquants.
« Ce n'est vraiment pas comme le Tour, où chaque équipe a ses meilleurs coureurs. C'est toujours un plateau très talentueux et profond, mais il y a moins d'équipes dominantes, je dirais, et cela rend la course à mon avis un peu plus intéressante », a déclaré Kuss. « Et Decathlon sait qu'ils ont un grand écart sur les autres favoris, donc c'est moins à eux de le contrôler. »
Malgré tout, Decathlon a été très attentif aux premières attaques de la 10e étape pour déceler d'éventuelles menaces, et il a fallu une première heure de course acharnée avant que Van Aert et ses coéquipiers ne parviennent à prendre l'avantage. Pour la plupart des coureurs, Kuss compris, la première ascension de l'Alto de Fonfría s'est transformée en calvaire.
« La première montée a été dure, j'ai un peu souffert, mais je savais que je devais juste souffler un peu et ensuite je me sentirais plus dans le rythme », a déclaré Kuss.
Avant l'étape, Kuss avait prévenu que la succession des ascensions dans le final pourrait provoquer des frissons au sein du classement général. Au lieu de cela, une sorte de trêve a eu lieu, seule EF Education-EasyPost ayant tenté brièvement de couper la course dans l'ascension finale de l'Alto de Mougás.
« Nous avons fait une finale presque identique en 2021, donc si une équipe s'était lancée dans l'avant-dernière montée, il y aurait probablement eu des écarts », a déclaré Kuss. « Mais jusqu'à la moitié de la dernière montée, le rythme était assez contrôlé. »
Alors que les prétendants au classement général se sont contentés d'atteindre Baiona ensemble, la journée a été plutôt réservée à Van Aert, le coéquipier de Kuss, qui a remporté sa troisième victoire d'étape de la course et a consolidé son avance au classement général. « Avec Wout ici, il rend toujours l'équipe meilleure », a déclaré Kuss. « Sans lui, la dynamique aurait été différente. On veut toujours qu'il soit là ».
