Le Slovène réduit de 37 secondes l'avance de Ben O'Connor dans la 11e étape
A l'extérieur du bus de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe, Primož Roglič était assis sur le home-trainer et faisait avec plaisir le bilan gnomique de sa journée aux journalistes qui s'étaient rassemblés autour de lui. « Je dis toujours qu'il vaut mieux gagner que perdre, hein ? », sourit-il.
Comme toujours avec Roglič, son langage corporel en dit plus que ses mots. Le visage de cette Vuelta a España semble beaucoup plus souple après qu'il ait repris 37 secondes au maillot rouge Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) lors de la 11e étape au Campus Technologique Cortizo de Padrón.
Roglič avait encore 3 minutes et 16 secondes pour reprendre l'Australien, mais à mi-course, la ligne semblait tracée dans le sable. Les choses sérieuses commencent cette semaine et, pour l'instant du moins, la dynamique semble être du côté de Roglič.
« Il reste encore plus de 35 secondes à parcourir », a-t-il déclaré. « Mais oui, je suis évidemment très content. Content de la façon dont ça s'est passé, content de mes jambes et surtout content des gars. Nous avons fait une belle course. Au final, parfois on gagne un peu, parfois on perd, mais tant que nous exécutons comme nous le souhaitons, c'est une victoire pour nous. »
Roglič a sans doute gagné plus que ce qu'il aurait pu espérer sur cette étape, remportée par Eddie Dunbar au sein de l'échappée matinale. Si la montée abrupte de Puerto Cruxeiras dans le final s'est clairement prêtée aux talents de Roglič, il n'était pas immédiatement évident que cette ascension lui permettrait de déconcerter O'Connor.
Mais Red Bull avait bien l'intention de tenter sa chance, avec l'arrière de Roglič qui imposait un rythme féroce sur les pentes inférieures. Aleksandr Vlasov a été déployé en dernier homme et a délivré le genre de passes décisives soigneusement dosées que son homonyme Aleksandr Mostovoi avait l'habitude de produire dans ces régions dans les années 1990 sous les couleurs du Celta Vigo.
Lorsque Vlasov a fait demi-tour, Roglič a pris le large avec reconnaissance, avec Enric Mas (Movistar) le seul à pouvoir le suivre immédiatement sur les pentes à 10%. Vers le sommet de la montée, un groupe comprenant Mikel Landa (T Rex Quick-Step) et Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) a réussi à rejoindre Roglič et Mas mais, surtout, O'Connor a été distancé ainsi qu'Adam Yates (UAE Team Emirates) et Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).
Roglič, Mas et al. ont conservé leur avantage sur la descente rapide de l'autre côté, et l'importante marge de manœuvre d'O'Connor semble soudainement un peu plus gérable, notamment avec une série d'arrivées au sommet à venir dans les jours à venir.
« La situation était ce qu’elle était », a déclaré Roglič avec désinvolture en se levant du turbo-trainer et en commençant à marcher vers son bus, mettant fin habilement au rassemblement médiatique comme un candidat à la présidentielle en campagne électorale. « Au final, tout s’est bien passé. C’était une belle journée. »
Un plan selon Vila
Avant le départ de l'étape, le directeur sportif de Roglič, Patxi Vila, avait assuré que la stratégie globale de Red Bull pour cette Vuelta n'avait pas changé en raison de l'avance surprenante accumulée par O'Connor la semaine dernière. Vila a insisté sur le fait que Red Bull s'en tiendrait à son plan de jeu préétabli plutôt que de redessiner ses plans à la hâte pour tenter de devancer O'Connor.
« Avant de venir ici, nous avions une stratégie, qui consistait à amener Primož à Madrid le plus rapidement possible, et nous nous y tiendrons », a déclaré Vila. Actualités cyclistes « Bon, maintenant les choses ont un peu changé parce que Ben est devant, mais il ne faut pas se laisser distraire par ça. Nous avons un plan et nous nous y tenons. »
La deuxième semaine de cette Vuelta comprend des arrivées au sommet de Manzaneda et du Puerto de Ancares lors des deux prochaines étapes, puis une finale difficile au sommet de Cuitu Negru dimanche, mais Vila a discrètement insisté sur le fait que les opportunités de gagner du temps ne se limitaient pas aux journées de montagne.
« Regardez, chaque jour ici, il y a plus de 3 000 mètres de dénivelé, donc cela signifie que chaque jour sera une opportunité », a déclaré Vila.
Des paroles prémonitoires. Red Bull a clairement fait connaître ses intentions à l'approche de la dernière montée, même si Vila a expliqué après l'étape que c'était finalement Roglič qui avait le dernier mot sur la tactique du jour. Le Slovène s'est fracturé une vertèbre lors d'une chute au Tour de France le mois dernier et donc, tout comme Peyton Manning de la NFL sur la ligne de mêlée, il a le pouvoir d'annuler une action en fonction de la façon dont son dos résiste.
« Nous pensons simplement à la manière de gagner la course, mais au final, c'est Primož qui décide », a déclaré Vila aux journalistes à l'arrivée. « S'il ne se sent pas bien, il ne tentera évidemment pas sa chance. Nous prévoyons tout comme si son dos allait bien, mais il est sur le vélo et c'est lui qui décide. »
Roglič a remporté deux étapes lors de la première semaine de la Vuelta, à Pico Villuercas et Cazorla, mais l'échec de son équipe à contrôler l'effort lointain d'O'Connor lors de la 6e étape lui a laissé du terrain à rattraper, tandis que sa performance mitigée lors de la 9e étape vers Grenade a soulevé de nouvelles questions sur sa blessure au dos. Tous les doutes qui subsistaient ont sûrement été apaisés par sa performance ici.
« Grenade a été l'étape qui m'a le plus inquiété de toute la Vuelta, c'était l'une des étapes qui convenait le moins à notre équipe et je pense que nous l'avons très bien sauvée au final », a déclaré Vila, qui a également minimisé l'idée que Red Bull avait commis une erreur en accordant autant de marge de manœuvre à O'Connor. « Je donnerais du crédit à Ben. Quand un coureur est dans un jour comme celui-là, il faut juste l'accepter. Il volait. Pour l'arrêter, il fallait probablement un coureur du calibre de Primož. »
Bien qu'O'Connor ait conservé plus de trois minutes d'avance au classement général, Vila a laissé entendre après la 11e étape qu'il était désormais au moins aussi préoccupé par les hommes qui suivaient Roglič. Mas a été l'homme le plus à même de suivre les attaques de Roglič sur cette Vuelta, après tout, et l'Espagnol a été présent et correct ici encore. Au classement général, il occupe la troisième place, à 42 secondes de Roglič.
« Je pense que la plupart des gens se trompent de sujet. Je pense que le sujet est mal placé, mais je ne peux pas en dire plus », a déclaré Vila. « Regardons en arrière. Si vous regardez qui est là, qui est toujours là, le sujet doit être ailleurs… »
