« Ma condition physique est bonne », déclare l'ancien champion junior américain sur route, qui se prépare à sa toute première course sur gravier
Colby Simmons termine sa troisième saison avec l'équipe Visma-Lease a Bike Development, toujours en quête d'une première victoire en tant que coureur U23. Le natif de Durango, au Colorado, a déjà fait partie du cercle des vainqueurs, remportant le maillot étoilé de champion junior sur route masculin en 2021 et remportant une étape la même année au Grand Prix Rüebliland en Suisse.
Ce résultat difficile à obtenir pourrait bien être obtenu d'une manière non traditionnelle, comme aux Championnats nationaux de gravier des États-Unis. Simmons concourra dimanche dans la catégorie élite masculine à Gering, dans le Nebraska, où il s'alignera contre le champion en titre Keegan Swenson et 47 autres coureurs tout-terrain expérimentés.
« Je m'attends à bien faire, mais c'est évidemment un peu différent de la course sur route. C'est excitant de faire quelque chose d'un peu différent, c'est sûr », a déclaré Simmons Actualités cyclistes cette semaine.
« Non, je n'ai jamais participé à une course sur gravier. J'ai un vélo sur lequel je roule beaucoup, un Cervelo, mais je n'ai jamais participé à une course. Je suis assez curieux de voir comment ça va se passer. »
Ainsi, lorsque la majeure partie de sa saison sur route 2024 s'est terminée par une pause de plusieurs semaines avant les Championnats du monde sur route UCI à Zurich, du 21 au 29 septembre, il a décidé de retourner au Colorado pour un camp d'altitude à faire soi-même et de participer à une course, qui se trouve être du gravier.
« La vraie raison pour laquelle je suis rentré à la maison, c'était juste pour l'altitude, car ensuite je participerai aux Championnats du monde sur route, U23, à Zurich à la fin de ce mois. Donc, je faisais essentiellement un stage d'altitude ici, et ça a bien fonctionné de faire une course difficile avant cela », a déclaré Simmons à Cyclisme« C'est ainsi que nous avons décidé de participer aux Championnats nationaux de Gravel. Ce n'est pas très loin d'ici. Ce sera bien d'avoir une course longue et difficile avant les Mondiaux.
« J’ai donc eu une période assez longue sans compétition. J’ai demandé à l’équipe si je pouvais rentrer à Durango et faire un stage d’altitude chez moi. C’est donc en grande partie pour cela qu’ils m’ont laissé revenir (au Colorado), car je n’avais pas beaucoup de compétitions (en septembre). »
À seulement 20 ans, Simmons en est à sa troisième saison avec l'équipe Visma-Lease a Bike Development, tandis que son frère aîné Quinn Simmons court pour Lidl-Trek. Le jeune Simmons a participé à 40 jours de course avec son équipe Continental en Europe cette saison, terminant deuxième au classement général du Tour d'Alsace en juillet. Il est revenu aux États-Unis en mai pour participer aux US Pro Road Nationals, remportant la médaille de bronze dans la course sur route masculine U23 et se classant également dans le top 10 du contre-la-montre U23 et de la course sur route élite.
« Je ne dirais pas que j'ai eu une année exceptionnelle, ça s'est bien passé, rien de spécial. J'étais plutôt bon aux Championnats nationaux aux États-Unis. Je n'ai pas gagné, mais j'ai montré mon niveau de forme en courant de manière agressive », a déclaré Simmons, ajoutant qu'il était fier de sa performance au Tour d'Alsace.
Le parcours de 131,5 km des championnats nationaux de gravier des États-Unis sera le même que celui de l'édition inaugurale de l'année dernière, avec 90 % de la surface composée d'une combinaison de chemins de terre et de gravier et près de 1 700 mètres de dénivelé positif. Le départ et l'arrivée se situent à Gering, une petite ville située à l'extrême ouest du Nebraska, de l'autre côté de la frontière avec le Colorado.
Il a admis : « Je n'en ai aucune idée », lorsqu'on lui a demandé s'il connaissait le parcours et s'il avait beaucoup réfléchi au choix de son équipement. Il a déclaré avoir regardé quelques vidéos YouTube de l'événement l'année dernière pour l'aider à prendre des décisions concernant les pneus, en particulier, et n'a pas hésité à demander conseil, notamment au champion américain de 2023, Keegan.
« J'ai aussi demandé à Keegan (Swenson) des conseils personnels sur ce qu'il recommanderait de courir. Il m'a donné une idée de ce qui serait bien, car je pense que le parcours, du moins l'année dernière, était un peu sablonneux, mais quand même assez rapide pour pouvoir rouler sur des pneus lisses. Je fais le parcours la veille et je décide ensuite quel pneu utiliser et quelles roues utiliser », a-t-il déclaré à propos de son autonomie lors de sa première course sur gravier.
« Il n’y a pas de voiture d’équipe là-bas, donc ça fait une grosse différence. C’est plus de mon ressort, mais je suis tout à fait capable de réparer une crevaison si besoin. Je veux dire, ma condition physique est vraiment bonne. Oui, être là-bas en tête de course, si je n’ai pas de problèmes, je peux très bien m’en sortir. »
Le principal objectif de Simmons en septembre reste les Championnats du monde sur route UCI, et il espère contribuer à combler l'une des cinq places attribuées à l'équipe américaine pour la course sur route masculine U23. Ce sera sa troisième participation en tant que membre de l'équipe U23, l'année dernière, il avait terminé 16e aux côtés de Luke Lamperti.
« Je pense que le parcours de Zurich me convient bien. Et bien sûr, étant donné que je suis ici en altitude et que j'ai déjà fait une bonne course avant cela, je peux être bon là-bas », a confirmé Simmons.
