L’ancien pilote de rallye et de Human Powered Health recroise la route de son compatriote Sepp Kuss à Volta ao Algarve
Il y a un long chemin géographique et temporel entre le Tour de l’Utah 2018 et la Volta ao Algarve 2024, mais cette semaine, à six ans et 8 000 kilomètres de distance, deux des principaux protagonistes de la course par étapes américaine dont on se souvient avec tendresse se sont croisés une fois au Portugal. encore.
Alors que l’histoire passée de Sepp Kuss n’a pas besoin d’être racontée, Keegan Swirbul – qui a terminé septième dans l’Utah en 2018 alors que Kuss a remporté le classement général – en est actuellement à sa première saison complète avec l’équipe portugaise Efapel et court dans la Volta ao Algarve.
Après que sa signature pour l’Efapel au milieu de l’année 2023 ait été l’un des rares points positifs au cours d’une année marquée par de multiples maladies et revers, l’ancien pilote de Human Powered Health et de Rallye fait actuellement pression pour une saison décisive.
« Nous savons qu’il a des résultats très prometteurs dans son palmarès, mais l’année dernière, il n’a pas pu montrer de quoi il était capable parce qu’il est tombé malade juste au moment où il était en forme », a déclaré José Azevedo, manager et propriétaire de l’équipe de l’Efapel. Actualités du cyclisme à Lagoa au départ de l’étape 2 de la Volta ao Algarve.
« Je l’ai donc signé à nouveau pour 2024, pour voir ce qu’il pouvait faire cette fois-ci. »
Résidant actuellement à Vigo, en Espagne, juste au nord du Portugal, où il a couru avec une équipe amateur pendant la moitié de l’année 2023, Azevedo a déclaré qu’il connaissait bien le manager de Swirbul.
Une fois le contact établi, il a suffi d’un rapide coup d’œil au CV de l’Américain de 28 ans sur des courses du WorldTour comme le Tour de Suisse, où il se classe parmi les 25 premiers sur les étapes de montagne, pour qu’Azevedo lui fasse une signature tardive. 2023.
« L’année dernière, il a signé pour une demi-saison, mais honnêtement, il a eu beaucoup de problèmes. Il a commencé à courir sur la Vuelta Asturias, mais a ensuite contracté une infection bactérienne et a donc été absent pendant trois semaines », explique Azevedo.
« Puis, quand il a commencé à développer sa condition et qu’il était dans un camp pour la Volta au Portugal, il a attrapé le COVID et c’est pourquoi nous l’avons re-signé, pour voir son niveau – parce que l’année dernière, avec tous les problèmes, ce n’était pas possible. «
Jusqu’à présent, 2024 ne s’est pas déroulé de manière brillante pour Swirbul, avec une chute lors de la course d’ouverture de la Figueira Champions Classic, puis à nouveau lors du gros carambolage tardif de la première étape en Algarve, mais Azevedo est sûr qu’à l’avenir, il pourra montrer tout son potentiel.
« J’ai eu un très bon hiver de préparation, mais ces premières courses, les choses ne se sont pas vraiment déroulées dans mon sens », a déclaré Swirbul, arborant un gros bandage sur son bras gauche. Actualités du cyclisme. « Mais ça pourrait être pire, je suis toujours là et je vais continuer à me battre. »
Courir pour une équipe portugaise n’était certainement pas quelque chose auquel il s’attendait, a déclaré Swirbul, mais comme il le dit, la scène cycliste locale – neuf équipes continentales sont en action à la Volta ao Algarve – a des racines profondes et un calendrier de courses étendu.
« Je ne m’attendais certainement pas à être ici », a-t-il déclaré. « Je me souviens que lorsque nous avons fait la Volta au Portugal en 2020 avec Human Powered Health, il y avait un gars dans notre équipe qui plaisantait toujours ‘Je vais rouler pour l’Efapel avant de prendre ma retraite, c’est mon rêve !’ Et me voilà, je roule pour l’Efapel. C’est drôle. Mais à l’époque, cela aurait été impensable. »
Comme il l’explique, « les opportunités pour les pilotes (américains) qui ne sont pas au niveau de Sepp Kuss sont très limitées et la scène au Portugal était en quelque sorte la seule à avoir tout ce dont vous avez besoin pour survivre : un bon équipement, de bonnes courses et » – ajoute-t-il avec insistance – « un chèque de paie ».
En ce qui concerne ses objectifs de course, au Portugal, dit-il, toute la saison tourne autour de sa tournée nationale en août, baptisée La Grandissimece qui génère des foules immenses et de la publicité dans le pays.
« La Volta est la grande, tout va vers la Volta. Il y a des gars sur cette course qui s’en fichent des courses professionnelles, ils ne pensent qu’à ça. »
Et si pour Remco Evenepoel, Wout van Aert et les autres stars du WorldTour, la Volta ao Algarve est essentiellement une course de préparation, tant pour l’Efapel que pour les huit autres équipes continentales portugaises, l’événement de cinq jours offre une chance presque unique de croiser le fer avec les plus grandes équipes du monde à domicile.
« Je suis heureux quand notre équipe participe à cette course », a déclaré Azevedo, à la fois directeur et coureur des équipes du WorldTour à l’époque dans des équipes aussi variées que Discovery Channel et Katusha. « En tant que responsable de cette équipe, j’ai la responsabilité de voir l’équipe grandir et les coureurs grandir et ils ne peuvent le faire que lorsque le niveau est élevé. Il est plus difficile d’obtenir des résultats, mais c’est ainsi qu’on grandit.
« D’une part, cette course met l’équipe en valeur, car elle est en direct sur Eurosport et la télévision portugaise, et c’est une bonne nouvelle pour l’Efapel. Mais le message que je dis aux pilotes est ‘n’allez pas courir avec le sentiment que vous sont inférieurs aux autres, il faut aller se battre pour donner le maximum ».
« Même si nous savons que c’est difficile et compliqué, nous devons être optimistes et prendre des risques, comme la semaine prochaine lorsque nous irons à O Gran Camiño. Encore une fois, c’est un sommet mais c’est pour cela que nous devrions nous en réjouir. »
Pour des coureurs comme Swirbul, quel que soit le résultat d’une course comme l’Algarve, retrouver Sepp Kuss et tirer sur le petit est une chose qu’il apprécie, mais aussi l’expérience de courir aux côtés des meilleures équipes du WorldTour est mémorable, quoi qu’il arrive. .
« J’ai vu Sepp, je le connais de l’Utah et nous avons rattrapé notre retard ici », a-t-il déclaré. « Mais les équipes du WorldTour, c’est comme si elles pratiquaient un sport différent. Quand j’ai vu Remco et comment il s’est comporté lors de la Figueira Champions Classic, c’était incroyable.
« Mais au fond, il faut remercier sa bonne étoile pour avoir la chance de participer aux courses avec elle : ce sont des histoires à raconter aux petits-enfants. »
Et courant pour une des meilleures équipes continentales portugaises, Swirbul pourrait bien avoir aussi quelques histoires de ses propres expériences à raconter.
