Sofia Gomez Villafañe a remporté sa première course de la saison samedi dernier, ce qui la rend deux sur deux dans sa participation au Belgian Waffle Ride (BWR) Arizona. Cela ouvre la voie pour qu’elle ajoute une autre série tout-terrain à un calendrier chargé, où elle figurera parmi les 60 coureurs à participer à la Life Time Grand Prix à nouveau.

Mais la chouchoute de la terre est arrivée en 2024 avec quelques incertitudes. Allait-elle s’engager à nouveau dans la série de sept courses avec Life Time, ou se concentrer uniquement sur des courses individuelles ? Pourrait-elle participer à la BWR Tripel Crown of Gravel ? Les Jeux olympiques seraient-ils un objectif, ou d’autres événements de VTT ?

« Je n’avais en fait pas l’intention de postuler pour 2024 [série Life Time]. Puis j’ai commencé à travailler sur mon calendrier et j’ai pensé que j’allais faire quatre de ces événements de toute façon, alors pourquoi ne pas en ajouter un de plus pour peut-être essayer de remporter un peu d’argent ? Je verrai comment se passent Sea Otter, puis Unbound et Crusher, et bien sûr, Leadville, car ce sont ceux que je savais que j’allais faire de toute façon », a déclaré Sofia Gomez Villafañe à Cyclingnews.

« Est-ce que je vais toujours me présenter, me préparer pour gagner ces courses ? Vous pouvez compter là-dessus. C’est mon objectif. Je pense que je pourrais simplement me concentrer davantage sur les résultats individuels plutôt que sur l’ensemble. Oui, je fais toujours le Grand Prix. Mais je suis honnêtement surprise d’être de retour ».

Villafañe a remporté trois courses lors de la première moitié du Grand Prix l’année dernière, dont le Fuego XL au Sea Otter Classic et a établi un record de parcours féminin à Crusher in the Tushar. Elle a terminé deuxième au Unbound Gravel 200 derrière l’Allemande Carolin Schiff, qui ne faisait pas partie de la série. Elle a ensuite verrouillé son titre général avec une troisième place à Chequamegon MTB.

Elle prévoit d’ajouter les Championnats nationaux de marathon de VTT aux États-Unis en Virginie-Occidentale à son calendrier estival, car c’est une priorité pour son sponsor Specialized. Elle a admis que cette année, elle pourrait se concentrer sur la participation aux Championnats du monde de marathon de l’UCI plutôt qu’aux Championnats du monde de gravel de l’UCI.

« Je divise ma saison en trois – la préparation à Cape Epic, puis Unbound et ensuite après avoir terminé, je décide un peu de la deuxième moitié de la saison.

« Donc je vais participer à la BWR en Californie pour la première fois. Je suis excitée. Je trouve bizarre de ne pas avoir encore fait cette course. Je veux vraiment viser la ‘Tripel’ Crown », a déclaré Sofia Gomez Villafañe à Cyclingnews avant de se rendre vers le nord depuis sa base d’entraînement hivernale à Tucson, en Arizona, à Cave Creek, en Arizona pour la course d’ouverture de la BWR sur un nouveau parcours qu’elle a qualifié de « l’une des courses les plus agitées que j’ai connues depuis longtemps ».

Nouveau pour 2024, les organisateurs du Belgian Waffle Ride ont réorganisé leur calendrier pour placer des événements en Arizona, Utah et en Californie sur une période de sept semaines pour une série professionnelle au format omnium, avec une dotation totale de 40 000 dollars. Sur ce total, 25 500 dollars seront répartis également entre les cinq meilleurs hommes et les cinq meilleures femmes professionnelles de la série. Il pourrait être difficile pour Villafañe de réaliser le triplé.

« Je retourne à Cape Epic. C’est un peu serré », a-t-elle déclaré en essayant de caser les 128 miles du BWR Utah le 6 avril dans son programme américain après avoir participé à la course de VTT d’endurance en Afrique du Sud.

« Je devrai simplement voir comment je me sens après Cape Epic. Mais je respecte vraiment les charges d’entraînement que Cape Epic me laisse et je dois vraiment m’assurer que je peux récupérer de cela pour être capable de bien performer à nouveau. Alors je joue un peu la carte de l’audace et nous verrons si je me rends en Utah ou non pour concourir pour la Tripel Crown ».

Cette fois, Villafañe fera équipe avec Samara Sheppard, une championne de VTT multi-fois de la Nouvelle-Zélande et également une concurrente de la série Life Time en 2024, pour tenter de récupérer le titre de Cape Epic qu’elle a remporté avec Haley Batten il y a deux ans. La 20e édition de la course par étapes VTT est prévue du 17 au 24 mars.

« Samara m’a été suggérée par Katerina Nash [sa partenaire en 2023] cet automne lorsqu’elle m’a demandé avec qui je retournerais à l’Absa Cape Epic en 2024 », a déclaré Sofia Gomez Villafañe. « Nous avons toutes les deux nos origines en XCO et avons effectué une transition vers des événements de marathon au cours des dernières années, donc je pense que nous serons un bon duo pour l’Absa Cape Epic de cette année ».

Il s’agit de son quatrième voyage en Afrique du Sud pour la course à étapes VTT de huit jours couvrant 435 miles (700 km) et 52 500 pieds (16 000 m) de dénivelé pour Villafañe, qui a déclaré avoir « beaucoup d’amour » pour l’événement.

« C’est une grande course. Il y a plusieurs aspects, comme l’aspect équipe. C’est vraiment cool de devoir travailler avec quelqu’un et de comprendre collectivement comment être l’équipe la plus forte là-bas, avec la communication, la nutrition, et mettre les egos de côté pour le bien commun. C’est toujours un défi vraiment amusant », a-t-elle expliqué.

« Pour moi, cela sert également de très bonne semaine d’entraînement. Le stimulus d’entraînement que je reçois de Cape Epic, je ne peux pas vraiment le reproduire chez moi. C’est huit jours où je me réveille, mon petit-déjeuner est prêt, je vais faire du vélo vraiment fort, je reviens, le déjeuner est servi, je reçois un massage, une douche, je traîne, puis le dîner est servi et je vais me coucher. Je le considère comme un camp d’entraînement. Donc pour moi, c’est un bloc de construction crucial dans ma préparation ».

Avec une double nationalité en Argentine, où elle est née, et aux Etats-Unis, où elle vit depuis l’adolescence, Villafañe a concouru pour l’Argentine aux Jeux olympiques de Tokyo en XCO. Villafañe n’a pas participé aux championnats continentaux à Santiago, au Chili, à l’automne dernier et a manqué la recherche de points de qualification pour les Jeux olympiques de Paris. Elle n’était toutefois pas découragée, cela a juste facilité la planification pour 2024.

« J’ai décidé de ne pas poursuivre une qualification olympique pour Paris, en raison des critères de sélection de mon pays », a-t-elle déclaré aux organisateurs de Cape Epic. « Je n’essaie pas d’équilibrer un calendrier XCO et d’endurance. Pour moi, l’Absa Cape Epic a toujours servi de stimulus d’entraînement incroyable qui me met en très bonne forme pour les courses de printemps et de début d’été ».

Avant de passer à un autre Cape Epic, Villafañe et son partenaire Keegan Swenson participeront à une nouvelle course dans l’ouest du Texas, la Valley of Tears. Le duo servira d’ambassadeurs pour l’événement et sont favoris pour remporter la course avec une importante dotation, qui attire un grand nombre de concurrents. Le peloton féminin comprend Emily Newsom et Jenna Rinehart, tandis que le peloton masculin comprend Alex Howes, Adam Roberge et Brennan Wertz.

« Nous serons là pour courir samedi. C’est un événement vraiment cool. Ils ont un départ à 10h. C’est un frais d’inscription de 20 dollars, et le prix pour le vainqueur est de 2500 dollars. Pour la quatrième à la dixième place, c’est aussi 1000 dollars chacun. C’est une dotation vraiment généreuse. Vous pouvez gagner plus à cette course en terminant 10ème qu’en gagnant le BWR Arizona », a-t-elle déclaré, ayant remporté 750 dollars sur la dotation totale de 3000 dollars à Cave Creek le week-end dernier pour la victoire.

Des incendies de forêt massifs ont détruit plus de 1,3 million d’acres à travers le Texas panhandle au cours de la dernière semaine et brûlent toujours, mais bien au nord de Turkey, au Texas, où se déroulera Valley of Tears. Les organisateurs ont utilisé les médias sociaux pour confirmer que l’événement du 9 mars n’est pas affecté par les incendies et que « nos pensées et nos prières vont à notre communauté et à nos voisins ».

La conversion des Livres Sterling en Euros n’a pas été mentionnée dans l’article initial, mais en tant que journaliste spécialisé dans le vélo, il serait judicieux de le faire pour mieux informer les lecteurs.