« Il fait partie d'un groupe de coureurs qui peuvent remporter le Tour de France » – directeur sportif Merijn Zeeman
« Imaginez que le vainqueur du Tour de France revenait d'une heure de vélo sur le plat au Danemark, et étant très fatigué après cette heure, vous pouvez imaginer qu'il était très loin. »
C'est ainsi que Merijn Zeeman, directeur sportif principal de Visma-Lease a Bike, a décrit l'un des multiples moments mémorables du parcours de Jonas Vingegaard, depuis ce que Zeeman a appelé le « pire accident qu'il a eu dans sa carrière » en avril, jusqu'à l'annonce de jeudi, deux mois plus tard. participera au Tour de France.
« Mais », a ajouté Zeeman, « ce gars est tellement talentueux que s'il s'entraîne une heure, puis le lendemain, il est déjà meilleur. Et puis il s'entraîne deux heures, et le lendemain, il va mieux.
« C'est en fait son talent naturel et c'est pourquoi il est en très bonne forme pour le Tour. »
Cependant, les terribles blessures de Vingegaard suite à l'accident massif d'Itzulia au Pays Basque le 4 avril comprenaient des côtes cassées, une clavicule cassée et un poumon perforé, soulevant des doutes considérables pendant de nombreuses semaines quant à sa capacité à revenir à temps pour le Tour.
Mais jeudi matin, il a été confirmé que Vingegaard et Wout van Aert, également grièvement blessés ce printemps, seraient tous deux sur la ligne de départ de Visma-Lease a Bike à Florence le 29 juin.
Dans une interview longue et parfois émouvante jeudi après-midi avec un petit groupe de médias, Zeeman a expliqué les arguments complexes mais clairs qui ont amené les coureurs et Visma-Lease a Bike à la décision de participer.
C'est une décision qui n'est devenue définitive, dans le cas de Vingegaard, que mardi dernier, et qui visiblement – du moins pour Zeeman – a produit un mélange de plaisir, de motivation accrue et pas peu de fierté chez ses coureurs aussi. Le simple fait de les voir sur la ligne de départ du Tour de France, comme il le dit, sera « déjà une victoire ».
« Est-ce qu'il va gagner le Tour ?
Mais alors que la décision semblait de plus en plus probable ces derniers jours, la confirmation finale n’était peut-être pas aussi surprenante qu’elle aurait pu l’être. Certes, l'attention des médias se déplace déjà à une vitesse troublante du retour de Vingegaard vers les réalisations potentielles de Vingegaard, un journaliste ayant demandé sans détour à Zeeman lors de l'interview : « Va-t-il gagner le Tour ?
« C'est la question la plus difficile à répondre », a répondu Zeeman. « Je pense qu'il fait partie d'un groupe de coureurs qui peuvent remporter le Tour de France. »
Tout au long du processus de récupération, a déclaré Zeeman, c'était toujours à Vingegaard d'avoir le dernier mot sur son départ ou non.
« J'ai posé cette question à Jonas mardi dernier : que veux-tu ? Nous pensons que vous êtes physiquement capable de remporter le Tour de France et d'être compétitif, mais vous avez le dernier mot. C'est ton appel.
« Et il était très convaincu qu'il voulait y aller. »
Zeeman a reconnu que la préparation avait été radicalement différente, avec plusieurs conséquences. En effet, avant même que cela ne soit rendu public, la star danoise participait au Tour, une idée originale vantée par Visma selon laquelle Vingegaard « devrait être à 100% » pour participer s'était transformée en une idée beaucoup plus vague selon laquelle Vingegaard serait présent au Tour si il était « compétitif ».
Zeeman a expliqué le changement de niveau de la barre pour la participation de Vingegaard en disant : « Ce que je voulais dire, c'est que (sans la chute) Jonas aurait eu une préparation traditionnelle, avec le Pays Basque, quelques reconnaissances, un premier camp d'altitude à la Sierra Nevada. , le Dauphiné, puis poursuivant en altitude.
« En suivant ce chemin, nous savons qu'il peut atteindre un niveau incroyablement élevé et être le favori du Tour.
« Mais pendant le processus (de récupération après l'accident), il est devenu clair que ce n'était pas possible, et qu'aller dans la Sierra Nevada et faire le Dauphiné aurait été trop tôt. Cela signifie donc qu’il lui manque (encore) un peu de rythme de course pour atteindre son plus haut niveau. »
Pourtant, si la préparation habituelle n'était pas possible, a déclaré Zeeman, l'itinéraire alternatif emprunté par Vingegaard vers le Tour montrait quand même des signes plus qu'encourageants.
« La préparation s'est poursuivie, et semaine après semaine, tandis que son entraîneur Tim Heemskerk m'informait du niveau qu'il serait possible d'atteindre, nous avons analysé cette progression. Il est arrivé à un point qu'il ne suivait plus la voie traditionnelle, et là Il n'y avait aucune garantie qu'il serait à un très haut niveau, mais il était en très bonne forme.
« Et il est (très en forme), en plus d'être en très bonne santé, très motivé et vraiment, vraiment impatient de courir sur le Tour de France. »
Des situations extraordinaires appellent des solutions extraordinaires, et Zeeman a décrit le retour de Vingegaard après sa blessure et « la pire chute de sa carrière » comme étant une question de pilote « se donnant à 100 % chaque jour. Jour après jour, en faisant le maximum. »
« Dans une formation traditionnelle, chaque jour n'est pas le plus important, mais dans une rééducation comme celle-ci, chaque jour doit être à 100%. Je suis également très fier de ce qu'il s'est engagé même lorsqu'il était à l'hôpital. à Vitoria.
« Il avait tellement envie d’être déjà le meilleur possible sur le Tour de France. Pour nous, c'est déjà une victoire, et c'est aussi vrai pour Wout van Aert. Nous sommes incroyablement fiers d'eux.
Jusqu'à Nice
Au cours du processus de récupération de deux mois, quant à savoir s'il y aurait un seul jour s'il devenait clair que Vingegaard irait bien pour le Tour, Zeeman a déclaré : « C'est une bonne question. C’était un processus.
« Si vous l'analysez semaine par semaine, au début, il était très difficile de croire que s'il était si blessé et que vous êtes déjà fatigué après une heure de vélo, deux mois plus tard, le même pilote est prêt à partir. pour cela dans le Tour.
« Mais les vainqueurs du Tour de France sont, disons, des monstres de la nature. Ils progressent incroyablement et on n’aurait pas pu imaginer qu’il en serait arrivé là.
« Et c'est pourquoi nous sommes arrivés à la conclusion qu'il devait participer au Tour. »
Et maintenant? Rien ne garantit, a déclaré Zeeman, que Vingegaard sera capable de se battre pour le jaune, mais « il est prêt à courir ». Quant à ce qui est possible, « nous sommes un peu dans le flou. Mais il est définitivement assez bon pour relever le défi.
« Nous allons au Tour de France avec un état d'esprit un peu différent. L'année dernière, nous avons ressenti la pression en tant que champions en titre, alors que maintenant nous nous sentons particulièrement motivés pour montrer qui nous sommes et laisser toute la malchance derrière nous.
« Il n'y a aucune pression sur nous du genre 'nous devons gagner et rien de moins une déception'. C'est déjà une victoire d'avoir ces gars-là à ce niveau, d'être compétitifs, d'avoir une grande équipe et d'être très optimistes. Si c'est assez bon, nous verrons.
Zeeman a déclaré que Vingegaard était actuellement « le seul coureur de notre équipe à pouvoir remporter le Tour de France » – écartant l'idée d'un co-leadership, du moins pour l'instant, avec son coéquipier Matteo Jorgenson, deuxième du Critérium du Sepp Kuss, vainqueur du Dauphiné ou de la Vuelta a España.
Cependant, il a également admis que Visma-Lease a Bike ne se faisait aucune illusion sur le fait qu'un Vingegaard fraîchement récupéré bénéficierait d'une sorte de « délai de grâce » de la part de ses rivaux une fois la course réelle commencée.
« J'ai pris contact avec Matxin (directeur sportif de l'équipe des Émirats arabes unis – ndlr) et j'ai dit : 'Hé, pouvons-nous y aller doucement le premier week-end, nous avons eu assez de malchance.' Il a accepté, donc la pause l'emportera », a déclaré Zeeman avec un sourire sardonique.
« Non, non, il est clair que ce sera à plein régime dès la première étape, et nous devons être prêts pour cela. Je pense que nous avons une très bonne équipe et j'ai une grande confiance en Jonas. Mais la première semaine sera difficile.
Mais même s'il s'avère, a déclaré Zeeman, que son grand rival Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) est très fort lors du premier week-end en Italie et gagne du temps, « Cela ne veut pas dire que nous arrêterons de nous battre. »
« Nous ferons cela jusqu'à ce que nous soyons à Nice, dans le dernier mètre du Tour. Et puis nous verrons où nous en sommes.
