Un Irlandais attaque depuis le groupe du maillot rouge pour remporter la victoire « la plus douce » à Picón Blanco
Il y a une expression qu'Eddie Dunbar répète presque comme un mantra depuis son transfert d'Ineos vers Jayco-Alula au début de la saison dernière : « Je dois me soutenir davantage. » Il s'avère qu'il avait raison.
A cinq kilomètres du sommet du Picón Blanco, au terme de l'étape la plus difficile de la Vuelta, Dunbar a attaqué avec détermination depuis le groupe du maillot rouge, dans des pentes qui frôlaient parfois les 18%. L'Irlandais a d'abord rattrapé et dépassé son ancien coéquipier Pavel Sivakov, puis il a résisté à une poursuite acharnée de David Gaudu (Groupama-FDJ), mais il savait que les favoris du jour n'avaient pas encore bougé.
Dans ces deux derniers kilomètres interminables, alors qu'il parvenait à conserver une avance oscillant entre 12 et 15 secondes, Dunbar ne cessait de regarder par-dessus son épaule pour observer les hommes qui le poursuivaient sur le flanc de la montagne. À chaque fois qu'il se retournait, un autre grand nom semblait mener la charge : Enric Mas (Movistar), Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) et même brièvement Primož Roglič.
Mikel Landa (TRex-Quickstep) a surgi du groupe de poursuivants pour les rapprocher dans le dernier kilomètre, mais Dunbar n'a jamais cédé. Il a franchi la ligne avec sept secondes d'avance sur Mas pour remporter sa deuxième victoire d'étape sur cette Vuelta et la plus impressionnante de sa carrière.
« Je savais que si je continuais à rouler essentiellement au seuil, alors si quelqu'un devait traverser, cela demanderait un gros effort », a expliqué Dunbar dans le camion de conférence de presse par la suite.
« J'ai bien géré mon rythme. Ce n'est qu'à 200 m de l'arrivée que j'ai pensé pouvoir les retenir, quand j'ai regardé derrière moi et vu qu'il y avait un peu de lumière. Ce n'était toujours pas assez confortable pour célébrer et profiter, mais je ne vais pas m'en plaindre aujourd'hui. »
Dunbar faisait partie d'une équipe de jeunes talents de la course par étapes chez Ineos mais, absurdement, il n'a été sélectionné que pour un seul Grand Tour au cours de son passage dans l'équipe. Peu importe, certaines connaissances glanées au cours de cet apprentissage se sont avérées inestimables ici. Dunbar avait couru le Picón Blanco au service de Carapaz lors de la Vuelta a Burgos 2020, et il comprenait que l'ascension, bien que difficile, n'était pas aussi extrême que le profil tranchant du road book le suggérait.
« Je connaissais cette montée depuis que nous l'avons faite il y a quatre ans à Burgos », a-t-il déclaré. « Quand on regarde le profil, c'est très raide, mais c'est raide par endroits. Parfois, sur un profil, on peut lire qu'il y a un kilomètre à 10 %, mais cela peut en fait signifier qu'il y a 400 m à 13 % et 600 m supplémentaires à 8 %.
« J'ai donc roulé assez fort dans les parties raides et j'ai récupéré sur les parties plus plates, tout en gardant ma vitesse. J'ai fait appel à ma tête, mais j'avais les jambes aujourd'hui et j'ai fait marche arrière. C'est une sensation agréable. »
Avenir
Dunbar est arrivé sur cette Vuelta après une autre saison gâchée par la malchance. Une chute l'a contraint à abandonner le Giro d'Italie après deux étapes, et il avait prévu de se rattraper en visant le classement général en Espagne, mais comme beaucoup, les ambitions du coureur de Cork ont été flétries par la chaleur extrême de la première semaine. Pourtant, il s'est rapidement rééquilibré, remportant sa première victoire d'étape sur un Grand Tour grâce à l'échappée à Padrón lors de la deuxième semaine.
Malgré toute l'émotion que cette victoire a suscitée, après tant d'épreuves difficiles, Dunbar a décrit sa deuxième victoire sur la Vuelta comme la « plus douce » des deux. Son raisonnement était clair. Depuis ses débuts en tant que jeune coureur dans l'écurie de Dan Curtin au Kanturk Cycling Club, Dunbar nourrissait l'ambition de devenir coureur par étapes, une aspiration justifiée par sa 7e place au Giro de l'année dernière.
« La première victoire n'a jamais été celle que j'espérais pour gagner une étape d'un Grand Tour. J'ai toujours imaginé gagner au sommet d'une montée, que ce soit dans une échappée ou dans le groupe du général », a déclaré Dunbar, bien qu'il ait hésité à s'attarder sur ce que la victoire de Picón Blanco signifie pour son avenir en tant que coureur de Grand Tour. « Je n'y ai pas vraiment pensé. Je n'ai pas encore vraiment réalisé. »
Dunbar a longuement réfléchi à son approche de l'ascension finale du Picón Blanco, qui s'est déroulée à la fin d'une journée marquée par 5 000 m de dénivelé positif et les difficultés de la garde rapprochée de Roglič, affaiblie par la maladie. Le coureur de Banteer a résisté à la tentation de suivre la progression de Sivakov dans l'avant-dernière ascension de Los Tornos, estimant que son retard au classement général (il est désormais 11e à 13:15) pourrait lui donner une chance de s'échapper du groupe du maillot rouge lors de la dernière ligne droite jusqu'à la ligne.
« J'ai douze minutes de retard sur le général, donc je savais que j'aurais un peu de marge », a déclaré Dunbar. « J'ai toujours su que ce serait une étape très difficile, et je pensais que beaucoup de coureurs seraient fatigués aujourd'hui, surtout ceux du général, après avoir donné le maximum chaque jour. Je n'allais jamais me retrouver dans l'échappée, mais j'ai toujours cru que je pouvais gagner aujourd'hui. »
Lorsque Dunbar a remporté sa première victoire en Galice la semaine dernière, il a avoué qu'il s'était demandé s'il avait encore un avenir dans le cyclisme après sa chute au Giro en mai. En tête du Picón Blanco samedi, il était facile de présenter cette Vuelta comme un tournant, mais Dunbar a poliment refusé. La terrible beauté du cyclisme, c'est qu'il n'est jamais aussi bien fait que ça.
« J’ai eu des bons moments et des mauvais, et tout cela fait partie du processus, je pense », a déclaré Dunbar. « Il y aura plus de hauts et plus de bas, c’est comme ça que la vie est faite. J’ai appris cela tout au long de ma carrière, mais des moments comme celui-ci ne se produisent pas trop souvent. »
