La triple gagnante Rebecca Rusch et la tristement célèbre année 2015 de la boue ont placé Emporia sur la carte du monde
Emporia, au Kansas, pourrait être qualifiée de ville en plein essor, mais au lieu de l'or ou de l'argent, ce sont les rochers de silex sur les routes de campagne qui attirent des milliers et des milliers de cyclistes dans la région pour l'événement Unbound Gravel.
Cette communauté du Midwest compte moins de 25 000 habitants par an. Unbound Gravel est responsable de l'ajout de 50 % de personnes supplémentaires à Emporia une fois par an et d'en faire la capitale mondiale du gravel.
Plus de 12 000 personnes se rassemblent dans la petite ville pour Unbound Gravel, et cette année voit le plus grand peloton d'athlètes, avec 5 000 concourant et parcourant cinq distances et des itinéraires allant de 25 miles à 350 miles.
Une explosion démographique est une bonne chose pour l'économie locale, comme le confirme Lelan Dains, directeur de Visit Emporia. Dains était l'un des propriétaires de Merchant Cycles, le magasin de vélos officiel de 2024 Unbound Gravel.
Bien sûr, il y a des maux de tête et des problèmes avec tous ces cyclistes, personnel d’assistance, professionnels de l’industrie et fans qui tentent de trouver un hébergement à proximité.
« Nous avons une communauté qui nous aide, et c'est toujours un problème. Il faudrait littéralement que presque tous les propriétaires de cette communauté ouvrent leur maison pour faciliter cela. C'est un obstacle logistique regrettable », a déclaré Dains. Actualités du cyclisme à propos de la crise du logement chez Unbound Gravel.
« Cela entraîne effectivement une augmentation de la circulation dans notre petite ville, ce qui pourrait irriter certaines personnes qui n'y sont pas habituées, mais dans l'ensemble, la grande majorité des habitants comprennent l'impact positif. »
Emporia ne sert pas seulement de porche aux Flint Hills pour le cyclisme, c'est aussi le berceau du disc golf et accueille des tournois tout au long de l'année.
Début mai, environ 800 concurrents et 3 000 spectateurs étaient présents en ville pour le Dynamic Discs Open. Fin juin, Emporia verra un nouvel afflux de disc golfeurs et de spectateurs pour les Championnats du monde PDGA Masters Disc Golf 2024.
« Emporia est également la ville fondatrice de la Journée des anciens combattants, la maison du Temple de la renommée des infirmières nationales. C'est une petite ville assez éclectique », a expliqué Dains.
Les chambres d'hôtel réservent rapidement pour Unbound chaque année et les gens se retrouvent à la recherche d'un hébergement traditionnel à 60 miles à Topeka ou à 80 miles à Wichita. Les gens peuvent inscrire leur nom sur une liste d'attente pour une poignée d'hôtels à Emporia, mais la commodité n'est pas bon marché : le tarif en vigueur pour des propriétés de marque comme le Hampton Inn et le Holiday Inn Express était de 392 $ à 643 $ par nuit.
Le marché de la location privée à court terme, comme Airbnb, est également tendu, les logements étant vendus des mois à l'avance. De nombreux cavaliers ont opté pour l'option de camping à faire soi-même au parc des expositions pour un coût raisonnable, des dortoirs à faible coût dans les dortoirs de l'Emporia State University pour ceux qui ne craignent pas de partager un espace avec de nouveaux amis, et occasionnellement 40 $ par nuit pour une chambre d'amis offerte par les résidents locaux.
Les dortoirs sont très populaires et certains cavaliers préfèrent cette option à la location d'une maison privée.
Il suffit de demander à Blue Ridge TWENTY24 de Virginie, qui a vu Melisa Rollins terminer cinquième dans l'Unbound 200 féminin élite et Alexis Jaramillo a remporté le classement général dans la division féminine junior. L'équipe a amené un important contingent de coureurs en 2022 et a loué une maison non meublée, elle a donc dû acheter des matelas pneumatiques, des draps et du linge de maison pour que cela fonctionne.
Emporia hier et aujourd'hui
Alors, à quel moment dans la chronologie d’Unbound Gravel et Emporia les choses commencent-elles à changer ? Quand l’événement est-il devenu grand ?
Rebecca Rusch, multi-championne nationale de VTT, a concouru en 2012 et a gagné (elle a terminé troisième au classement général chez les hommes et les femmes). Puis elle est revenue et a gagné deux fois de plus. Les têtes ont commencé à se tourner dans le monde du cyclisme à propos de cette épreuve spéciale d'endurance tout-terrain.
« Une masse de gens qui roulaient ensemble, cela ne m'attirait pas en tant qu'explorateur et vététiste », a déclaré Rusch. Actualités du cyclisme l'année dernière à propos de sa résistance à tenter la course sur gravier du Kansas.
« Le terrain était passionnant et c’était plutôt amusant. J'ai trouvé que c'était un peu comme le vélo de montagne. Je l’ai pris au sérieux, je suis retourné me défendre et cela est devenu une partie de mon programme de course pendant plusieurs années.
Lelain Dains a déclaré que la présence de Rusch était un facteur important pour que les gens prêtent attention à l'événement, mais qu'elle restait modeste. Il a ensuite déclaré que la « mythologie » des rochers de silex tranchant les pneus et de la boue menaçante avait placé l'événement sur la carte du monde.
«Je pense qu'un point de départ important a été la tristement célèbre année 2015 de la boue, lorsque Yuri Hauswald a gagné au sprint. Et je me souviens juste qu'il y avait beaucoup de mythologie née de cet événement cette année-là, et cela a en quelque sorte pris sa propre vie. Et puis, à partir de 2015, on peut constater une croissance accélérée assez nette, notamment dans l’attention qui y est accordée. L’attention des médias a commencé à prendre de l’ampleur, ce qui s’est accompagné d’une participation accrue.
Dains a lancé l'année dernière l'engagement Visit Emporia pour les visiteurs, afin de démontrer qu'il est un bon gestionnaire de la communauté et de l'environnement pendant son séjour dans la région.
Ces trois éléments sont les suivants : traiter les autres comme vous souhaitez qu'ils vous traitent, ne laisser aucune trace (ne pas jeter de déchets) et respecter notre culture. Mais cet engagement ne s’adresse pas uniquement aux visiteurs, et il dit qu’ils « marchent dans le pas ».
« Nous engageons des efforts de nettoyage, notamment dès le lendemain de la course dimanche. En collaboration avec Life Time, nous faisons appel à des bénévoles de toute la région et nous faisons de notre mieux pour examiner presque chaque centimètre carré de ces cours », a déclaré Dains.
« Je vais vous le dire, la grande majorité des déchets que nous ramassons ne proviennent certainement pas de ces cyclistes. Nous pouvions tout ramasser, pas seulement les emballages (alimentaires) et les bouteilles laissés sur place. Nous récupérons les téléviseurs, les canettes de bière, tout ce que nous pouvons mettre dans les véhicules et le transportons de là. Cela fait partie de notre obligation, de notre responsabilité d'être un bon hôte.
« On n'organise pas les Championnats du monde ou le Super Bowl de gravier par accident. Nous ne sommes pas la seule ville des Flint Hills. Nous ne sommes pas la seule ville à disposer de parcours de disc golf. Cela demande un désir, une attitude fonceuse que nous avons ici même à Emporia.
