Équipe Alpecin partie 3 | Relever le défi Fred Whitton

Dans la partie 3 de notre série qui suit les coureurs de l’équipe Alpecin alors qu’ils se préparent à participer à l’Étape du Tour de cette année, ils se dirigent vers le sport le plus difficile du Royaume-Uni pour tester leur courage en cyclisme

Il y a des centaines de sportifs au Royaume-Uni, vous pouvez relever un défi différent chaque week-end si vous le souhaitez. Cependant, il n’y a qu’une poignée de sports emblématiques incontournables qui sont devenus un incontournable du calendrier cycliste.

Le Fred Whitton Challenge se démarque du peloton, maintenant dans sa 20e année, les 114 milles couvrent un terrain magnifique, offrent des vues spectaculaires à chaque virage et effrayent le cœur de tous les coureurs, sauf les plus durs.

• Partie 1 : Rencontrez les coureurs du Team Alpecin qui s’entraînent pour L’Etape du Tour 2019
• Partie 2 : Team Alpecin à la conquête des descentes sur route

2 500 cyclistes partent chaque année pour se mesurer au parcours. Les plus rapides seront de retour dans un peu moins de six heures, mais il n’est pas rare d’enregistrer plus de 10 heures. Heureusement pour l’événement de cette année, le temps était clément, ajouter de la pluie au mélange apporterait un autre niveau de souffrance.

Les coureurs du Team Alpecin étaient tous des novices de Fred. Pour Marie-Louise Kertzman, la distance de 114 miles serait sa plus longue course et pour Michael Rammell, les 3 700 m de dénivelé seraient un PB d’altitude.

Toute épreuve d’endurance peut être intimidante. Avec les ascensions principales sous les feux de la rampe, il peut être facile de négliger la nutrition et le rythme. Et n’oublions pas qu’avec un gain d’altitude qui descend, dans le cas du Fred Whitton, les descentes demandent 100% de concentration.

• Équipe Alpecin partie 2 | conquérir les descentes de route

Avant l’événement, les nerfs et les doutes se sont progressivement accumulés, les prévisions météorologiques ont été vérifiées toutes les quelques heures, priant pour des routes sèches. Des rapports de randonnée des années précédentes, des astuces et des conseils sur les réseaux sociaux ont été consommés, à la recherche de tous les encouragements possibles. Les nerfs étaient palpables et toute la conversation était axée sur le trajet.

Peurs, doutes et planification

« Au cours de la semaine qui a précédé, je me sentais nerveux mais excité à propos de l’événement », explique Nick Mayer, « mais à mesure que le week-end arrivait, j’ai commencé à devenir plus nerveux et j’ai commencé à douter de mes propres capacités.

«Je pense qu’en tant qu’équipe, nous avons passé tellement de temps à parler de la difficulté et je lisais des choses sur les plateformes de médias sociaux qui ne semblaient qu’augmenter encore plus la difficulté. Je pense que c’est ce que le Fred Whitton Challenge fait aux gens – c’est une course tellement notoire sur la scène cycliste, connue pour être la plus difficile du Royaume-Uni; cela sème le doute dans l’esprit des gens.

La façon dont chaque coureur gère la peur ou le doute de soi est unique, dire à un coéquipier de ne pas s’inquiéter ne sont que des mots creux. La seule façon de vraiment vaincre la peur est de saisir votre vélo et de rester coincé.

Ainsi, après s’être inscrite le samedi, l’équipe s’est dégourdie les jambes avec une randonnée de 40 km autour de Grasmere, guidée par quelques coureurs de Kendal CC dans le but d’acquérir des connaissances locales et de renforcer la confiance.

L’itinéraire a pris la dernière montée du Fred Whitton, Blea Tarn, qui offre une vue imprenable qui signalera la fin de l’escalade dimanche. Cependant, les panneaux routiers avertissant de plus de 30% ont envoyé des frissons dans le dos.

« Après le trajet, nous nous sommes assis en équipe et avons parcouru l’itinéraire ensemble, discutant des différentes montées, descentes et zones où nous pourrions récupérer », explique Nick. « Avoir les connaissances locales était absolument inestimable. »

De plus en plus

Il est difficile de parler de nerfs sans mentionner Hardknott et Wrynose. La montée à double en-tête est la conclusion à succès de la course. Raide, étroit, cahoteux et plein d’autres coureurs.

L’enchaînement fait des cauchemars surtout après 98 milles et de nombreuses ascensions. En discutant avec les coureurs locaux, ils ont tenu à souligner à quel point les descentes sont dangereuses et à quel point il faut respecter chaque section.

Il est facile de se fixer sur Hardknott. Vous voyez d’innombrables images de coureurs tendant chaque tendon pour ramper dans les sections les plus difficiles. Cependant, le Fred Whitton ne se limite pas à la montée finale.

Au total, les coureurs s’attaquent à 3 700 mètres d’escalade, ce qui est une grosse journée selon les normes de quiconque. Lorsque vous réalisez que la hauteur maximale gagnée en une seule ascension n’est que de 298 m, cela vous donne une indication du nombre de sommets que vous devez escalader.

Les ascensions sont de caractère très similaire : relativement courtes, très raides et étroites avec une toile de fond cohérente et impressionnante. Le niveau de difficulté est porté à 11 lorsque vous ajoutez des centaines d’autres coureurs partageant les petites routes, chacun dans sa propre bataille privée pour atteindre le sommet. Les différentes vitesses et styles peuvent offrir un nouveau défi à tout moment. Votre concentration doit être très élevée, ce qui augmente la fatigue.

L’entraînement pour l’événement a vu l’équipe se diriger vers n’importe quelle colline locale pour obtenir une mémoire musculaire dans les jambes. Cependant, trouver des collines avec des pentes similaires est beaucoup plus facile à dire qu’à faire…

« Je me suis assuré de m’attaquer à autant de montées difficiles que possible pendant l’entraînement », explique Marie-Louise, « heureusement, il y a beaucoup de choix près de Bath et je me sentais prête pour la plupart des montées le jour de la course. Eh bien, sauf pour Hardknott. Il n’y a pas de préparation pour Hardknott. Je le craignais vraiment celui-là !

Ascensions occupées

Honister est une autre des ascensions les plus difficiles de la route avec des rampes précoces atteignant 25% et plus, le fait que la montée arrive en relativité au début du trajet signifie qu’un essaim de coureurs vous tiendra compagnie.

“Je n’ai pas aimé la montée Honister car il y avait tout simplement trop de monde sur une route aussi étroite et je ne pouvais pas entrer dans mon propre rythme.” rapporte Nick. « Je n’étais pas inquiet de ma capacité à gravir la pente, mais plus préoccupé par les gens autour de moi.

« Il y avait une dame devant moi, et elle était hors de selle, poussant fort mais elle semblait reculer, je pouvais voir ma roue avant se rapprocher de plus en plus de sa roue arrière. Un écart s’est creusé et j’ai dû fournir plus d’efforts que je ne l’aurais souhaité si tôt dans la course, mais j’avais besoin de passer pour ma propre sécurité !

Au total, il y a 10 ascensions nommées sur la route, elles ont tendance à se fondre les unes dans les autres, seules les plus sauvages ou les plus pittoresques se démarquant. Cependant, l’effet cumulatif de ce nombre de courtes ascensions raides fait vraiment des ravages et le rythme et la nutrition sont essentiels pour survivre aux ascensions et terminer en force.

Carburant pour le trajet

« Une chose avec laquelle j’ai lutté est le rythme dans les longues ascensions, mais le problème de rythme ne se limitait pas seulement aux longues ascensions – plutôt aux efforts en général », explique Michael.

«Je suis toujours étourdi et excité et je démarre trop vite, ce qui me laisse généralement vide avec trop de trajet à faire. J’ai reconnu après environ 50 milles environ que j’avais probablement travaillé trop dur jusque-là et que j’avais été victime, une fois de plus, de mon propre manque de discipline.

L’équipe avait décidé de rouler en groupe autant que possible, il y a des sections du parcours, comme la traînée A66, où rouler dans les roues permettra d’économiser de l’énergie. Dans les montées, chacun était libre de rouler à son rythme mais se regroupait dès que possible sur les parties plates.

Un temps cible de huit heures semblait réaliste et réalisable avec un rythme moyen de 14 mph : bien dans les capacités des coureurs. Kendal CC avait déconseillé d’utiliser les arrêts d’alimentation officiels, le premier arrive à 50 milles du trajet et se positionne juste avant la montée d’essai de Newlands Pass.

Grimper avec les jambes froides et le ventre plein n’est pas une bonne combinaison ; également 50 miles dans le trajet courraient le risque de sous-alimentation. L’équipe a décidé de faire trois arrêts à 30, 60 et 100 milles.

Une opération militaire le samedi avait préparé trois cartons de biberons, des bagels, des bébés en gelée et des collations diverses. Ceux-ci ont été distribués à d’aimables bénévoles pour être distribués le jour de la course. Cela a permis un apport constant en liquide et en nourriture dès le début, Marie-Louise rappelant de continuer à manger.

Les bienfaits d’un bon ravitaillement se font sentir en fin de parcours. Après les dernières ascensions, il y avait quelques écarts entre l’équipe mais tous les coureurs ont terminé en force en établissant un bon rythme sur les sections plates de retour à Grasmere.

« J’ai mangé religieusement pendant cette balade, dès le départ, même quand je n’en avais vraiment pas envie », raconte Marie-Louise. « C’était plus difficile que je ne l’imaginais, mais ça a vraiment payé. Je n’ai pas dingue et j’avais autant de puissance dans la dernière heure que dans la première, ce qui m’a étonné.

Une spirale descendante

Inutile de dire qu’avec de courtes montées raides viennent de courtes descentes raides. Il est rare de gravir des collines à plus de 30% à moins, bien sûr, d’être un vrai sadique, même les coureurs locaux nous ont dit qu’ils ne s’attaquaient pas régulièrement à Hardknott.

Cependant, s’attaquer à des descentes de plus de 30% était une expérience totalement nouvelle pour l’équipe. Raide et sinueuse avec une surface de route cahoteuse faite pour un véritable test des plaquettes de frein et des muscles des bras. Normalement, la descente est le moment de se reposer et de reprendre de la puissance dans les jambes. Dans les lacs, ce n’est vraiment pas le cas et les organisateurs et commissaires sont exceptionnellement désireux de souligner les innombrables dangers qui se cachent à chaque coin de rue – grilles à bétail, nids-de-poule, virages hors carrossage. La route Fred Whitton a tout pour plaire et est un véritable test d’endurance et de maniement du vélo.

Au cours des 20 années écoulées depuis le premier défi Fred Whitton, il y a eu de nombreuses journées de course humides et détrempées. La façon dont quelqu’un parvient à terminer les descentes de Honister, Hardknott et Wrynose en un seul morceau est vraiment stupéfiante. Les histoires de coureurs devant glisser sur leurs fesses sont parfaitement logiques. Certes, descendre ces collines avec des chaussures à crampons serait totalement horrible.

« Parce que les descentes sont devenues plus raides et noueuses au fur et à mesure que le trajet avançait, je ne peux pas dire que j’ai gagné en confiance au fil du temps ce jour-là », dit Marie-Louise. « Cependant, après avoir terminé le défi Fred Whitton, je me sens beaucoup plus confiant dans ma capacité à faire face à la descente la plus achalandée et la plus raide. »

Une piqûre dans la queue

Comme mentionné précédemment, le Fred Whitton Challenge se termine avec le double en-tête de Hardknott et Wrynose. L’ensemble du parcours demande du respect mais le tronçon le plus redouté et le plus attendu se situe à 98 milles.

Une ligne de coureurs serpentant le col met en évidence ce qui nous attend, une pente moyenne de 13% ne trompe personne, cette montée est une bête et les premières rampes de 25% sapent l’énergie.

Si vous dépassez le premier ensemble de virages, la pente s’atténue pendant un certain temps avant que vous ne grimpiez bientôt des sections bien supérieures à 30%.

« La pente abrupte m’a obligé à adopter une position étrange sur le vélo », se souvient Michael, « en essayant d’empêcher la roue avant de quitter la route mais comme d’autres l’attesteront ; vous faites tout ce qui fonctionne pour vous pour atteindre le sommet.

« Il n’y avait pas de rythme ou de routine, il s’agissait simplement de me traîner dans tous les sens et ce n’était certainement pas joli! » contemple Nick. « Je suis arrivé à une épingle à cheveux et j’ai pensé: » Ça y est, je n’en peux plus, descends et marche « , mais j’ai ensuite entendu quelqu’un crier: » Allez, c’est la dernière partie difficile « , ce qui m’a donné un tel un fantastique regain de confiance que j’ai creusé profondément et que j’ai continué.

Une fois sur Hardknott, le défi n’est pas terminé car Wrynose attend les coureurs fatigués. C’est le côté le plus facile de la montée de Wrynose et comparé à ce qui vient de se passer, c’est un peu un répit. Cependant, il y a peu de temps pour récupérer et vos jambes ne vous remercieront certainement pas pour une autre ascension.

Le Fred Whitton Challenge est un événement spécial, l’ambiance au départ/arrivée à Grasmere est détendue et amicale avec une sensation très terre-à-terre. Aucun battage médiatique ou théâtral exagéré n’est nécessaire.

L’emplacement et l’itinéraire parlent d’eux-mêmes. Les locaux ont pris l’événement à cœur avec des cris d’encouragement et de soutien de 6 heures du matin jusqu’à ce que les derniers coureurs soient terminés environ 11 heures plus tard. Des foules en liesse dans les montées, des maréchaux de soutien à chaque virage et même des automobilistes qui saluent en signe de soutien. Il va falloir quelque chose de très spécial pour couronner le tout comme un week-end de vélo.