« L'année dernière a été terrible. C'est une bonne motivation cette année », déclare un jeune de 21 ans dans le peloton du Life Time Grand Prix.
Les courses sur gravier sont généralement dures et impitoyables, mais Jordan Schleck (Team Amani) a trouvé un moyen de galvaniser les coups brutaux, comme un DNF au Unbound Gravel 200 2023, et de les transformer en motivation.
Un retour à Unbound Gravel 200 pour une conduite rédemptrice consiste à « garder la tête haute, finir en force » et « être un pionnier de l'équipe ». C'est une déclaration de leadership rare pour un jeune de 21 ans, mais là encore, le pilote ougandais est une perle rare et cherche des moyens de perfectionner sa vocation tout-terrain.
Maintenant dans sa quatrième saison de course tout-terrain, Schleck a relevé un nouveau défi et est l'un des plus jeunes pilotes parmi les 60 coureurs du Grand Prix à vie de cette année.
« C'est assez excitant, avec un peloton de course sérieux, et je peux aussi vraiment savoir où j'en suis en termes de forme physique », a déclaré Schleck. Actualités du cyclisme d'avoir été sélectionné pour le Grand Prix. « Heureusement, j’ai été approuvé et je me sentais vraiment heureux. Nous avons commencé à nous charger, des entraînements explosifs, de longues sorties, de grandes sorties.
« C'est une grande motivation, car il y a beaucoup d'athlètes noirs chez nous qui disent : « Nous voulons faire ce que fait Jordan ». C'est la meilleure façon d'acquérir de l'expérience, afin que je puisse donner mon avis à ces gars-là. J’ai besoin d’être là physiquement si tu veux t’améliorer. C'est donc comme être le pionnier de l'équipe.
Il s'appelle officiellement Jordan Schleck Ssekanwagi, et sa famille lui a donné le nom de famille Schleck, car ses modèles en grandissant étaient les cyclistes sur route Andy et Frank Schleck. Adolescent, Schleck est devenu quatre fois champion national junior sur route. Son premier titre ougandais est venu quand il avait 11 ans, et le même jour, son père, David Matovu, a remporté la course élite.
En tant qu'aspirant cycliste sur route, son cheminement de carrière a été bloqué à plusieurs reprises lorsque l'Association cycliste ougandaise a bloqué les demandes d'approbation de visas pour lui permettre de concourir à l'étranger. Après avoir lutté contre ces défis pendant plusieurs années, il s'est lancé dans la course tout-terrain en 2021 avec une opportunité au sein de l'équipe Amani, qui forme des athlètes d'Afrique de l'Est à exceller dans le cyclisme d'endurance.
Sa première course hors route longue distance a eu lieu à Cape Epic 2021 au Kenya, où il a couru dans la catégorie mixte avec Nancy Akinyi Debe, qui a ensuite remporté la Migration Gravel Race. Les huit étapes à travers le bush sauvage d’Afrique du Sud ont enflammé son esprit. Là, il a couru aux côtés de plusieurs des meilleurs pilotes de gravel qu'il voit désormais régulièrement, comme Matthew Beers, Keegan Swenson, Petr Vakoc et Lachlan Morton. Cette année, il s'est associé à Morton pour son troisième voyage à Cape Epic.
« Jordan court sur route, en vélo de montagne, sur gravier, et il est assez habile dans toutes les disciplines », a déclaré Morton ce printemps. « Il peut tout faire. Il a beaucoup de punch et a certainement un moteur, mais il est également doué pour la course et il a consacré beaucoup de temps à s’améliorer.
« J'ai pu passer beaucoup de temps avec l'équipe AMANI et c'était cool de voir Jordan évoluer en tant que pilote. Cette année, il a réussi à se qualifier pour la série Life Time, ce qui est un bon tremplin pour lui et un grand pas pour AMANI, donc cela semblait une évidence de s'associer pour Epic.
Des horizons illimités et nouveaux
À Unbound Gravel 200 l'année dernière, Schleck a roulé aux côtés de ses coéquipiers de l'équipe Amani, Charles Kagimu et John Kariuki, mais a été victime de la boue au kilomètre 11, puis de problèmes d'estomac pour terminer sa course 10 heures plus tard au point de contrôle final, à 38 milles de la ligne d'arrivée.
« Oh, l'année dernière, c'était un peu terrible. J'ai eu des problèmes d'estomac ces quelques jours. Je sentais que mon corps allait bien, mais le système n'était pas vraiment bien car je faisais beaucoup d'entraînement », se souvient-il. Actualités du cyclisme.
« Alors le corps a commencé à se sentir vraiment mal, et j'ai arrêté plusieurs fois quand je vomissais, et c'est à ce moment-là que j'ai su que le corps était totalement (vidé). Au deuxième ravitaillement, après avoir plu, je n'avais pas de veste, je n'arrivais pas à récupérer. Je pouvais voir que les jambes avaient des crampes. Je n'ai pas pu aller jusqu'au bout, mais oui, dans l'ensemble, qu'est-ce qui est le plus important ? Il existe toujours une autre façon d’apporter des améliorations.
« Cela m'a donné beaucoup de choses à travailler, à garder la tête haute, à planifier la course, pour qu'au final, je termine très fort avec de bons résultats. Et oui, c'est une bonne motivation cette année.
Cette année, à Unbound, il sera rejoint par un coéquipier, Seth Hakizimana, du Rwanda. Le duo a utilisé Gravel Locos pour préparer Unbound Gravel, Schleck terminant sixième, à seulement 37 secondes de l'ancien champion Unbound Ivar Slik, et Hakizimana est arrivé derrière Laurens ten Dam et Alex Howes en 11e position. Il a utilisé Gravel Locos pour affiner sa configuration avec son vélo Factor Ostro, doté d'un design personnalisé à imprimé animal et passant de pneus Vittoria Mescal de 40 cc à 44 cc pour Unbound.
Le plus grand défi en 2024 pour Schleck semble être la logistique géographique, ce qui se retrouve chez tous les concurrents internationaux du Grand Prix, puisque les sept épreuves s'étendent entre avril et octobre.
« D'après le plan de cette année, il semble que je puisse voyager deux ou trois fois. Cela signifie donc qu'après Unbound, je rentrerai chez moi pour voir ma famille et participerai également à la Migration Gravel Race ainsi qu'à quelques courses locales. Si tout se passe bien, je reviens ensuite pour continuer à rattraper mon retard sur la saison. Nous verrons à la mi-saison si je dois rentrer chez moi. Je vais peut-être rester assez longtemps, jusqu'en octobre. Donc c'est un peu fou de rester loin de la famille, mais on accepte ce qui est sur la table et on se bat pour l'obtenir.
Un chef d'équipe de l'équipe Amani vit au Texas, et c'est là que Schleck établit sa base aux États-Unis. C'est également un bon endroit pour s'entraîner, a-t-il déclaré, et cela facilite l'accès à de nombreuses courses regroupées dans les États de l'Ouest, notamment Crusher dans le Tushar. Cette compétition en haute altitude du 13 juillet dans le sud de l'Utah est celle qu'il a le plus hâte de participer au calendrier.
« Tushar sera une très belle course, car elle semble un peu courte et c'est une course vallonnée qui convient à mon corps. J’adore les collines.
Schleck a déclaré qu'il accueillerait favorablement un deuxième voyage aux Championnats du Monde Gravel UCI pour représenter l'Ouganda, mais « c'est 50-50 ; cela dépendra de la façon dont le corps se sent ». Jusque-là, il se concentrait sur le succès au Life Time Grand Prix et sur la découverte du style de vie américain.
«Je n'ai pas vraiment beaucoup de temps pour sortir, comme regarder la culture du football texan, mais j'adorerais le faire. J'étais footballeur au lycée. Expérimenter de nouvelles choses serait vraiment sympa. Je devrais dire que j'adore déguster des burritos ; c'en est une bonne. »
