Eagle of Toledo a été le premier vainqueur espagnol du Tour de France en 1959

Federico Bahamontes est décédé à l’âge de 95 ans. Il est devenu le premier vainqueur espagnol du Tour de France en 1959, mais sa renommée et son impact ne pouvaient se cantonner à un pays ou se limiter à une ligne de son palmarès. Ses dons extravagants d’alpiniste s’en sont assurés.

Né à Tolède en 1928, le jeune Bahamonte a d’abord commencé à faire du vélo comme moyen de transport des marchandises du marché noir dans un pays ravagé par la guerre civile et le régime franquiste. En 1947, il a été encouragé à participer à sa première course de vélo, se classant deuxième après avoir apparemment mangé seulement une banane et un citron pour se nourrir.

Bien que la carrière amateur naissante des Bahamontes ait été interrompue par une période de service national, il est devenu professionnel en 1953 et s’est rapidement annoncé en remportant le titre de roi des montagnes à la Volta a Catalunya, alors la plus grande course d’Espagne.

Un an plus tard, et malgré ses propres appréhensions, Bahamontes a été sélectionné pour ses débuts au Tour de France et il a fait une impression immédiate, remportant le premier des six titres de roi des montagnes.

Ses premières victoires d’étape sur le Tour viendront en 1958, lorsqu’il revendique les étapes montagneuses de Luchon et Briançon. Cette même année, les Bahamontes ont remporté le titre national espagnol ainsi que sa seule étape du Giro d’Italia à Superga.

Le plus grand triomphe des Bahamontes surviendrait en 1959, lorsqu’il remportait le titre général du Tour devant Henry Anglade.

Sa victoire dans le contre-la-montre en montagne du Puy de Dôme – où il était plus rapide que Michael Woods le mois dernier – l’a mis à portée de main du maillot jaune, et les Bahamontes ont pris la tête à Grenoble après s’être échappés avec l’autre grand grimpeur de l’époque, Charly. Gaule.

La maladie a interrompu la défense du titre des Bahamontes en 1960, et l’image de l’Espagnol assis découragé sur sa valise en attendant un train de retour entrerait dans la tradition du Tour. Il en serait de même de la peur apparente des Bahamontes de descendre, mais c’est sa grâce lorsque la route a grimpé qui l’a cimenté comme «l’aigle de Tolède».

Les Bahamontes finiront deux fois de plus sur le podium du Tour, se classant deuxième derrière Jacques Anquetil en 1963 et troisième en 1964, et il portera à sept son nombre total de victoires d’étape.

En plus de ses six titres de roi des montagnes au Tour, il a remporté la compétition au Giro et à la Vuelta a España, bien qu’il ait été condamné à ne jamais gagner sa course à domicile, se classant deuxième au classement général derrière Jesús Loroño en 1957.

Bahamontes a pris sa retraite en 1965 pour diriger un magasin de vélos à Tolède, mais sa place parmi les grands grimpeurs est restée incontestée. Lorsque Lucien Van Impe a plus tard égalé son record de six titres de roi des montagnes au Tour, il a tenu à ne pas surpasser son idole en tentant de revendiquer un septième.

« C’est avec une profonde tristesse que nous pleurons la perte de Federico Martin Bahamontes, l’Aigle de Tolède, une référence sportive qui a porté le nom de notre ville au sommet », a déclaré mercredi le maire de Tolède Carlos Velázquez.

Alasdair Fotheringham a écrit une biographie détaillée sur les Bahamontes intitulée « L’aigle de Tolède. » Cliquez ci-dessous pour lire un extrait.

Extrait du livre : L’Aigle de Tolède

Federico Bahamontes est né à Santo Domingo-Caudilla le 9 juillet 1928. Il est décédé à Valladolid le 8 août 2023.