Américain sur l'approche d'Ineos pour chasser le rose et ses ambitions lors du premier Grand Tour
Mardi matin à Acqui Terme, Magnus Sheffield s'adressait aux journalistes dans la zone mixte lorsqu'il a été interrompu par le crépitement de son écouteur radio. « Ouais, je peux t'entendre, Yogi », a répondu Sheffield consciencieusement au directeur sportif Ian Stannard, qui effectuait ses vérifications sonores de routine avant la 4e étape du Giro d'Italia.
Dans une course où chaque jour est semé de périls induits par Tadej Pogačar, il est essentiel de maintenir les canaux de communication. Ineos, qui a été aux prises avec les subtilités particulières du Giro au cours de ses premières années en tant que Team Sky, a eu une emprise beaucoup plus ferme sur la mise de l'ordre dans son chaos dans les années 2020, terminant dans les deux premiers au cours des quatre dernières années.
Sheffield participe à son premier Grand Tour, mais il connaît déjà bien l'approche de son équipe pour atténuer les dangers constamment présentés par le Giro. Il a souligné leur gestion de l'attaque tardive de Pogačar lors de l'étape 3, où le leader d'Ineos, Geraint Thomas, était parfaitement placé pour suivre le mouvement surprise de la maglia rosa.
« Si vous avez vu comment nous avons disputé la finale lundi, nous investissons tôt », a expliqué Sheffield. « Nous avions cinq, six gars devant dans les cinq derniers kilomètres. Nous étions prêts à être là, et c'était vraiment bien que G soit là pour le suivre dans la finale. Et vous voyez aussi que Pogacar n'a que quelques coéquipiers dans ces finales, donc il peut être isolé assez rapidement. »
Sheffield a souligné son aptitude pour les pavés avec une belle 6e place lors d'une édition chargée du Tour des Flandres le mois dernier, avant de terminer sa campagne de Classiques pour commencer sa préparation au Giro. Le changement de registre d'une course d'une journée à un événement de trois semaines, a-t-il insisté, n'a pas été aussi brutal qu'il y paraît de l'extérieur.
« Les deux sont assez mouvementés, et les enjeux sont également assez élevés, donc je ne pense pas qu'il y ait une grande différence », a déclaré Sheffield. Le dimanche après-midi, à Oropa, les foules présentes au bord de la route ont néanmoins offert une introduction entraînante à l'atmosphère unique du Giro.
« C'était la première fois que je rencontrais une telle foule au bord de la route, ce qui était assez spectaculaire », a-t-il déclaré. « Les premiers jours sont passés assez vite quand je repense au départ à Turin. »
« S'assurer que G est là où il doit être »
Même si Thomas s'est très rapidement confirmé comme l'homme le plus susceptible de contester la prééminence de Pogacar sur ce Giro, la tâche de Sheffield pour les trois semaines à venir n'a pas changé depuis Turin. Son travail pour Thomas n'exclut pas la possibilité de poursuivre la victoire d'étape entre ici et Milan. Et bien que Sheffield s'échauffe chaque jour sur son vélo de contre-la-montre, son ambition ne se limite pas à ses efforts dans la discipline sur les étapes 7 et 14.
« Mon rôle n'a pas changé depuis le début », a déclaré Sheffield. « Nous savions que G allait être bon. C'est formidable qu'il ait pu le montrer au cours des deux dernières étapes et je dirais qu'il est à égalité avec Tadej Pogačar, le défiant pour la maglia rosa. Pour moi, c'est toujours de se concentrer sur les étapes de la deuxième et de la troisième semaine, ainsi que sur les contre-la-montre. »
À seulement 22 ans, Sheffield est un coureur avec un immense potentiel sur une variété de terrains, et on ne sait pas encore où son attention finira par s'installer. Son leader sur ce Giro disposait d'un éventail d'options similaire au début de sa carrière. Il n’est donc pas surprenant que Sheffield considère Thomas comme un modèle.
« Je suis frappé par son calme et sa pondération, surtout quand les choses commencent à devenir un peu agitées, comme lors de la première étape, parce que je ne sais pas si les gens s'attendaient vraiment à ce que les choses démarrent comme ça. » » dit Sheffield.
« Il est super calme et cool quand la pression est forte. Je pense que son comportement est quelque chose dont il faut vraiment apprendre. Je veux juste profiter de chaque opportunité pour le soutenir du mieux possible, car une grande partie de sa carrière avant qu'il ne devienne un leader a été je soutiens également ses coéquipiers à 100%. »
Le prochain rendez-vous évident pour les prétendants au classement général aura lieu lors de l'étape 6 à Rapolano Terme, qui empruntera 12 km de routes en gravier à travers trois secteurs en finale. C'est le genre de journée qui se prête aux talents de Sheffield, même s'il sait que sa tâche principale sera de s'assurer que Thomas soit en place en tête du peloton à l'entrée des chemins de terre à 50 km de l'arrivée.
« C'est une étape des Strade Bianche, mais elle ne fait en réalité qu'environ 12 km de routes blanches, donc je pense que cela dépend de l'apparence de l'échappée précoce », a déclaré Sheffield. « C'est une étape importante à réussir car le contre-la-montre a lieu juste après. Mais la première priorité est de s'assurer que G soit là où il doit être. »
