« Je dirais que le podium est loin maintenant et je pense qu’il s’agit davantage de se recentrer et de regarder chaque jour au fur et à mesure »

Ce n’est clairement pas la position dans laquelle Geraint Thomas aurait espéré se trouver après la première journée de repos de la Vuelta a España – assis à plus de 12 minutes d’avance en 22e position au classement général, avec deux des grimpeurs de son équipe éliminés après de vilaines chutes et aussi avec les signes révélateurs de sa propre évidence. Cependant, le militant expérimenté n’est pas prêt d’abandonner malgré des débuts inquiétants.

« Des hauts et des bas », c’est ainsi que Thomas a décrit les neuf premières étapes dans une interview de jour de repos partagée par son équipe Ineos Grenadiers. « Principalement en bas, au sol autant qu’autre chose, mais ça a été une semaine difficile pour l’équipe, évidemment moi personnellement aussi. Mais perdre également deux de nos grimpeurs n’est certainement pas idéal compte tenu du terrain que nous avons eu et que nous devons venir. »

L’équipe ne compte plus que six coureurs, Laurens De Plus étant le premier à quitter la course après une chute lors du contre-la-montre d’ouverture sur sol mouillé, tandis que Thymen Arensman a également dû partir lorsqu’une chute effrayante lors de l’étape 7 a rendu encore plus difficile un début difficile.

« C’est un moment qu’il faut essayer de laisser derrière nous maintenant et essayer d’être positif et d’avancer et d’examiner les opportunités pour le reste de la course », a déclaré Thomas, qui a couru pour la dernière fois sur la Vuelta en 2015.

« Il y a encore beaucoup d’occasions et nous avons toujours une bonne équipe et nous pouvons encore potentiellement faire quelque chose de bien. Il s’agit simplement de garder le moral maintenant et, comme je l’ai dit, de rester positif et de voir ce que nous pouvons faire. »

Il est cependant peu probable qu’une pensée positive ramène le podium général à portée de main, avec la combinaison de pertes de temps, de chutes et de coéquipiers manquants, difficile de ne pas voir comme un coup fatal à ces ambitions. Cependant, il reste encore de nombreuses étapes à venir qui pourraient permettre à l’équipe de remporter un certain succès sur la Vuelta.

« Nous allons simplement devoir prendre chaque jour comme il vient », a déclaré Thomas. « Le GC est en quelque sorte – eh bien, vous ne dites jamais que c’est totalement terminé parce qu’une échappée vous permet d’être de retour dans le mix – mais je dirais que le podium est loin maintenant et je pense qu’il s’agit davantage de refaire le classement. -se concentrer et regarder chaque jour au fur et à mesure qu’il vient.

« Avec les sprints, on ne sait jamais avec (Filippo Ganna). Il a un moteur énorme, et puis tous les autres jours, je pense que nous devons juste être agressifs et essayer de saisir les opportunités qui se présentent. »

L’attente pour la première de ces opportunités ne devrait pas non plus être longue puisque Ganna fait partie des favoris pour l’étape, le contre-la-montre de 25,8 km au départ de Valladolid.

Un rival clé pour la victoire sera probablement Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), derrière lequel il est arrivé deuxième au contre-la-montre des Championnats du monde, le Belge n’ayant pas plus qu’une simple victoire d’étape en vue, mais cela offre également une opportunité cruciale de prendre du temps sur ses rivaux, d’autant plus qu’un certain nombre d’entre eux font preuve d’une force d’équipe considérable.

Jumbo-Visma compte Sepp Kuss sous le maillot rouge de leader de la course ainsi que Primož Roglič et Jonas Vingegaard dans le top dix, tandis qu’il fait également partie du top dix pour l’UAE Team Emirates avec Marc Soler, Juan Ayuso et João Almeida.

« De toute évidence, Jumbo est l’équipe qui se démarque en ce moment », a déclaré Thomas. « En fait, la façon dont ils ont roulé toute l’année. Ils sont juste sur cette crête de vague et tout va bien pour eux en ce moment, donc ils sont évidemment dans une position dominante, mais les Émirats arabes unis semblent forts derrière eux, nous verrons donc comment cela se passe.

« Je pense que ce sera un gros effort de succéder à Jumbo, mais Remco est également dans le mix et je ne l’écarterais certainement pas. »