« Il a 39 ans et tout le monde dit qu'on ralentit avec l'âge – il a prouvé que c'était faux »
La paisible commune de Saint-Vulbas, dans l'Ain, a pris vie à l'occasion du passage du Tour de France pour la conclusion de la cinquième étape. En tant que village de seulement 1 200 habitants, il n'a peut-être pas eu beaucoup de prétentions historiques à la gloire, bien que Mark Cavendish ait changé tout cela mercredi après-midi.
Le coureur de l'équipe Astana Qatar a signé sa 35e victoire d'étape, devançant ainsi Eddy Merckx d'une étape, après avoir devancé Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) et Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) à l'issue du deuxième sprint du Tour. Il n'est pas surprenant que l'exploit du coureur d'Astana Qatar ait été le principal sujet de conversation après quatre heures de course par ailleurs ennuyeuse.
L'ancien coéquipier de Cavendish – chez Team Sky et au sein de l'équipe britannique de course sur piste – Geraint Thomas était présent pour donner son avis sur la grande réussite de son vieil ami.
« C'est incroyable. Je suis super content pour lui », a déclaré Thomas à la presse juste après la ligne d'arrivée. « Continuer à faire ce qu'il fait à son âge – il a 39 ans et tout le monde dit qu'on ralentit avec l'âge – il a prouvé que c'était faux, vraiment. C'est incroyable ce qu'il fait et je suis super content pour lui. »
Cavendish a connu un début de Tour difficile, ayant dû lutter contre la chaleur, la maladie et les Apennins lors de la première étape vers Rimini. La première étape sprint de la course, à Turin lors de la troisième étape, a également vu Cavendish hors course après avoir été pris dans une chute massive dans les 3 derniers kilomètres.
L'été dernier, lors de son premier Tour avec Astana Qazaqstan, il a terminé trois fois parmi les six premiers, Philipsen remportant trois victoires d'étape en route vers le maillot vert par points avant qu'une chute lors de la neuvième étape ne lui casse la clavicule et ne l'oblige à quitter la course.
Au cours des deux derniers Tours, de nombreux observateurs ont laissé Cavendish de côté dans sa quête de sa 35e victoire, mais Thomas n'a jamais eu de doutes, a-t-il déclaré.
« Je pensais qu'il en serait capable. Je l'ai annoncé sur mon podcast de toute façon, donc si vous m'écoutiez, vous le sauriez », a plaisanté Thomas. « Il souffre toujours, il a toujours une mauvaise journée en montagne ou autre. J'ai toujours su qu'il pourrait s'en sortir avec une bonne équipe autour de lui, tous engagés à ses côtés.
« Il doit juste être là et voir la ligne d'arrivée, vous savez ? Il a toujours une chance de gagner. C'est incroyable. C'est génial qu'il ait ce record seul maintenant, sans le partager avec qui que ce soit. Chapeau. »
A 39 ans, Cavendish a encore quelques années devant lui pour battre un autre record du Tour de France, celui du vainqueur d'étape le plus âgé de la course. Le coureur belge Pino Cerami détient ce record, puisqu'il s'est imposé à Pau en 1963, à l'âge de 41 ans.
Cavendish devrait prendre sa retraite à la fin de la saison en cours, ce qui permet à Cerami de conserver son record. Thomas a toutefois déclaré qu'il ne comptait pas s'arrêter immédiatement après sa victoire d'étape record.
« Je lui ai dit lors du briefing de l'ASO : 'Mec, si tu gagnes cette étape, laisse tomber ton vélo et pars' », a déclaré Thomas.
« Mais il me répond : « Non, mon gars. Si je gagne le premier, alors je vais vouloir en gagner d'autres. » Il va certainement rester dans les parages, n'est-ce pas ? Il est incroyable et je ne serais pas surpris qu'il en gagne un autre. »
.
