Le Gallois sur un nouveau terrain à 38 ans alors qu'il s'attaque au premier doublé Giro d'Italie-Tour de France de sa carrière
Le vainqueur du Tour de France 2018, Geraint Thomas, est actuellement aux premières loges pour savoir comment se déroule la bataille entre Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard pour la course de cette année, et la star des Ineos Grenadiers ne doute pas de savoir qui, dans sa forme actuelle et après neuf étapes, a le plus de chances de sortir victorieux au classement général.
« Je dirais Jonas (Vingegaard) », a déclaré Thomas Actualités cyclistes lorsqu'on lui a demandé, lors du premier jour de repos, qui, selon lui, porterait le jaune à Nice dans un peu moins de deux semaines.
Le vainqueur du Tour 2020 et 2021 Pogačar devance actuellement Vingegaard, également double champion du Tour en 2022 et 2023, de 1:15, avec le débutant Remco Evenepoel coincé entre les deux sur le podium provisoire à 33 secondes du leader de la course de l'UAE Team Emirates.
Cependant, Vingegaard pourrait avoir une plus grande endurance dans les ascensions plus longues, a soutenu Thomas, ce qui pourrait avoir plus d'impact à long terme étant donné que toutes les Pyrénées et la plupart des Alpes sont encore à venir.
« Il y a beaucoup de longues ascensions en fin de Tour et ce ne sera pas une question de punch, ce sera une course totalement différente. Donc à partir du week-end prochain (dans les Pyrénées), je pense que cela favorise Jonas, comme on peut s'y attendre au vu de sa progression », a déclaré Thomas Actualités cyclistes.
« Je ne peux pas imaginer que Pog' s'améliore, mais s'il empire beaucoup, nous verrons. »
Les observations de Thomas ne sont pas uniquement le fruit de sa vision rapprochée de ce qui se passe sur le Tour de cette année. Il a également une expérience considérable de la course aux grands honneurs dans un Grand Tour lui-même contre les deux coureurs, terminant d'abord troisième derrière Pogačar lorsqu'il a remporté le Giro il y a quelques mois à peine, et auparavant troisième face à Vingegaard et au Slovène lorsque le coureur de Vimsa-Lease a Bike a remporté le Tour pour la première fois en 2022.
En ce qui concerne la comparaison entre le Pogačar du Tour de France actuel et le Pogačar du récent Giro d'Italie, qui a remporté six étapes et tout balayé sur son passage, Thomas répond : « C'est difficile à dire. »
« Il est toujours super fort, mais nous n'avons eu qu'une seule grosse journée en montagne et Jonas était proche. Pog' a gagné la plupart du temps dans la descente (du Galibier) donc je pense que c'est beaucoup plus proche que ce que les gens pourraient penser.
« Je pense que ce sera une dernière semaine intéressante, c'est sûr. Je pense qu'il (Pogacar) n'est définitivement pas plus faible et cette deuxième semaine lui convient parfaitement.
« Je dirais que Pog sera content de l'avance qu'il a actuellement, mais nous avons vu ce qui s'est passé l'année dernière » – lorsque Vingegaard a dépassé le Slovène dans la dernière semaine du Tour avec une marge colossale – « donc je pense que Visma sera tranquillement confiant quant à la position de Vingegaard en ce moment. »
Thomas lui-même est actuellement sur un nouveau terrain, en participant au Tour de France après avoir terminé le Giro dans ce qui est en fait son premier « doublé » Giro-Tour. En 2017, il a également participé aux deux courses, la seule autre fois où il l'a fait malgré 21 Grands Tours à son palmarès, mais il a également abandonné les deux, en raison de chutes et de blessures ultérieures.
A propos de l'étape chaotique et mouvementée de dimanche sur les pistes de Troyes, il a déclaré avec son humour ironique habituel : « J'ai encore quelques cheveux gris après ça, mais c'est peut-être juste la poussière et je me fais des illusions… »
« Les premiers secteurs ont été les pires et après, ça ne s'est pas forcément calmé mais on trouve sa place dans le peloton » – dans le cas de Thomas, qui a terminé 62ème sur la ligne, dans le groupe principal des favoris.
« C'était stressant. Je suis là pour aider (les prétendants au classement général de l'équipe), un rôle différent pour moi (par rapport au Giro) et ce qui m'a posé problème hier, c'est que je suis à la fin de la course et c'est certainement un peu plus compliqué. »
« On perd un peu les gars et puis j'ai vraiment appris que je devais faire les choses par moi-même. Je dois laisser Kwiato (Michael Kwiatkowsk) et Ben (Turner) guider les gars du classement général, pas nécessairement les suivre, mais juste y aller moi-même et ensuite les rejoindre, plutôt que d'essayer de les suivre quand ça devient trop dur de rester sur la roue. Donc même à 38 ans », conclut-il avec un autre sourire ironique, « j'apprends encore. »
Pour Thomas, courir le Tour cette année, même s'il s'agit de son 13e, reste une aventure dans l'inconnu. Comme il le souligne, les autres mois de juillet, il savait où il en était, en termes de forme, et plus ou moins à quoi s'attendre de lui-même. Cette fois, après avoir terminé le Giro, c'est une toute autre histoire, et comme il le dit, une histoire qui lui réserve quelques surprises.
« Je me sens un peu plus en dents de scie, comme si chaque jour j'avais atteint mon objectif minimum et que j'avais l'impression de pouvoir l'atteindre. Mais la façon dont je me sens en le faisant varie beaucoup », a déclaré Thomas.
« Et puis même dans le Giro, les jours où il y avait du punch, j'avais l'impression d'avoir un peu manqué de quelque chose et c'est quelque chose que j'ai négligé dans mon entraînement quand je repense aux deux dernières années.
« Je l'ai ressenti davantage au début de la course de cette année, à la sortie des virages, mais c'est peut-être dû au fait que je n'ai pas couru depuis le Giro. Mais en général, j'ai vraiment l'impression que je manque un peu de vitesse sur les sprints, etc. Ils me prennent un peu plus d'énergie que d'habitude. »
Thomas ne sait pas exactement si la diminution de sa marge de manœuvre sur le Tour, en termes d’accélérations et de courses à haute intensité en général, est due à l’âge, au fait qu’il n’a pas fait suffisamment d’entraînement spécifique pour cela au cours des deux dernières saisons ou qu’il a participé à deux Grands Tours d’affilée. Mais quelle que soit la cause directe, ou une combinaison de ces deux causes, lorsqu’elle est combinée à la fatigue que peuvent entraîner autant de courses en trois mois, cette énergie, dit-il, « est la première chose qui disparaît ».
Pourtant, comme Vingegaard lors des deuxième et troisième semaines, Thomas espère pouvoir renverser la situation et s'appuyer sur sa résilience considérable pour commencer à avoir un impact plus important. Si tel est le cas, il pourrait être en mesure d'intégrer un rôle plus important à ce qu'il fait déjà.
« J'aimerais vraiment essayer une étape pour voir ce que je peux faire, mais tout dépend de mes sensations du jour. Je me sens tellement aléatoire en ce moment. Il y a certainement des étapes que nous pouvons regarder et peut-être aller aider Carlos (Rodríguez, leader du classement général Ineos) ou quelqu'un d'autre. Ou aller faire une étape moi-même. Mais pour l'instant, c'est au jour le jour. »
