Le pilote australien déçu de terminer troisième de l’étape 10, mais une conduite courageuse a signalé un retour en forme

Ben O’Connor a été déçu de la troisième place de l’étape 10 du Tour de France mais sa « main sur le cœur qui s’emballe » dans une chaleur intense mardi a signalé un retour en forme prometteur.

Le pilote AG2R Citroën est entré dans le Tour avec des ambitions de titre mais les a abandonnées après un départ lent au Pays basque, ce que l’Australien n’a pas pu expliquer, après avoir terminé troisième du Critérium du Dauphiné derrière le champion en titre du Tour Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) et Adam Yates (UAE Team Emirates) le mois dernier.

Le joueur de 27 ans est un sujet de la série Tour de Netflix et les équipes de tournage de la course semblent enregistrer chacun de ses mouvements, jusqu’aux conversations au bord de la route avec son partenaire.

S’exprimant avant l’étape 6 dans les Pyrénées la semaine dernière, il avait radicalement réévalué ses perspectives sur le Tour, où il avait terminé quatrième à ses débuts en 2021 après avoir célébré une victoire d’étape en solitaire à Tignes.

« Attendez. Ce sera le reste de ma course ici sur le Tour jusqu’à ce que je me sente vraiment bien à nouveau. Vous ne pouvez rien faire tant que vous n’êtes pas à votre meilleur », avait déclaré O’Connor.

« Je ne suis pas assez bon pour gagner cette course et j’ai déjà perdu du temps, donc je dois juste le prendre au jour le jour et si l’occasion se présente peut-être, mais je ne danserai pas loin de Jonas (Vingegaard) de si tôt .”

O’Connor a tenté sa chance lorsque la course a repris après le premier jour de repos lundi, passant à l’attaque alors que le mercure poussait à près de 40 degrés Celsius – très différent des conditions hivernales qu’il a endurées pour triompher à Tignes il y a deux ans.

Le grimpeur de Perth faisait partie d’une échappée d’élite qui a disputé les honneurs de la ligne à Issoire après une journée incessante en selle, avec cinq ascensions classées le long du parcours vallonné de 167,2 km permettant peu de répit.

« Ce n’était pas tant de la revanche, c’était juste de la course. C’est tout simplement pur, le cœur battant, c’était vraiment une journée spéciale », a déclaré O’Connor après la course lundi.

« J’ai aussi été lâché au départ ; Je pense que j’étais probablement le dernier homme de la première montée. Cela a vraiment touché toutes les parties du cyclisme et les parties souffrantes du cyclisme. Avec la chaleur aussi, un peu de vent en haut du plateau, tu as vraiment tout eu aujourd’hui.

O’Connor a été le premier à attaquer à 1,6 km de la ligne d’arrivée, mais Pello Bilbao (Bahrain Victorious) et Georg Zimmermann (Intermarché-Circus-Wanty) lui ont fait le pont, avant que ce dernier n’accélère, suivi de Bilbao.

O’Connor a de nouveau bondi dans les 800 derniers mètres pour rejoindre les deux leaders, mais la victoire est revenue à Bilbao, qui court avec une « motivation spéciale » d’honorer son défunt coéquipier Gino Mäder.

« C’était une étape cool, mais je suis un peu triste d’avoir perdu », a déclaré O’Connor. « C’est beaucoup d’efforts que vous fournissez, pas pour gagner. Je voulais vraiment avoir une autre victoire sur le Tour de France, donc je suis un peu déçu pour être honnête.

« … Je pense que j’ai la capacité de gagner une étape. J’ai malheureusement raté ma chance aujourd’hui.