Vasilis Anastopoulos sur l'importance du séjour grec de Cavendish dans la préparation de l'événement principal
La route vers la 35e victoire d'étape de Mark Cavendish au Tour de France a dû passer par la Grèce. Vasilis Anastopoulos a rejoint l'entourage de Cavendish cette saison après avoir travaillé avec lui chez QuickStep, et le coureur de l'île de Man a passé une bonne partie de sa préparation au Tour à s'entraîner sur les routes locales de son entraîneur.
En effet, Cavendish a passé une grande partie de la campagne 2024 loin de chez lui, Anastopoulos ayant introduit de longues périodes d'entraînement en altitude dans la préparation du coureur d'Astana-Qazaqstan, en commençant par un séjour d'un mois en Colombie qui incorporait le Tour de Colombie.
« Cela a demandé beaucoup de travail », a déclaré Anastopoulos aux journalistes quelques instants après la victoire de Cavendish dans la cinquième étape du Tour à Saint-Vulbas. « Nous avons commencé nos stages d'entraînement dès décembre, et je crois qu'en décembre et en janvier, il n'a passé que quatre jours à la maison. Nous sommes allés en Colombie, et nous avons travaillé très dur, et il a remporté sa première victoire d'étape là-bas. »
Les plans initiaux de Cavendish ont été interrompus par la maladie dont il est tombé lors du Tour des Émirats arabes unis, et certaines courses classiques belges ont été retirées de son programme fin mars. Le Tour de Turquie a été ajouté à son programme, et il a ensuite participé au Tour de Hongrie et au Tour de Suisse, tout en effectuant un stage d'entraînement en altitude dans la Sierra Nevada. Son camp de base, cependant, était en Grèce avec Anastopoulos.
« Nous avons dû changer complètement nos plans et recommencer à zéro, mais nous n'avons jamais paniqué », a déclaré Anastopoulos.
Cela a sûrement aidé que, contrairement à ses équipes précédentes, Cavendish n'ait pas eu l'obligation de se battre pour sa place sur le Tour à Astana, qui avait construit son équipe pour juillet expressément autour de lui.
« Début avril, Mark est venu en Grèce avec moi », raconte Anastopoulos. « Il a passé trois mois en Grèce, entre la Turquie, la Hongrie et la Suisse. Nous nous sommes entraînés tous les jours ensemble, croyant en notre réussite. Je peux vous dire que ce n’était pas facile, mais nous n’avons jamais cessé de croire que cela pouvait se réaliser. »
Le savoir-faire de Cavendish l'a mis en position lors de la finale effrénée de la cinquième étape, mais le coureur de 39 ans a également produit une remarquable pointe de vitesse pour remporter la victoire d'étape devant Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), l'homme favori pour remporter les victoires au sprint sur le Tour de cette année.
Anastopoulos a insisté sur le fait qu'il s'attendait à cela après avoir étudié les données du dernier bloc d'entraînement de Cavendish avant le Tour.
« Les données dont je disposais me permettaient de le faire », a-t-il déclaré. « Il est revenu en Grèce immédiatement après le Tour de Suisse et nous avons travaillé sur le sprint pendant toute la semaine en raison de toutes les ascensions qu'il avait faites auparavant. »
Anastopoulos a admis que la plus grande inquiétude était de savoir dans quelle mesure Cavendish arriverait aux sprints massifs de ce Tour après une première étape très exigeante en Italie. Cavendish a souffert d'une insolation dans la difficile première étape vers Rimini et il a également dû négocier le Col du Galibier lors de la quatrième étape.
« Notre plus grand défi a été ces trois jours en Italie », a déclaré Anastopoulos. « Le premier jour, il souffrait à cause de la chaleur, mais nous n'avons jamais paniqué, nous avons contrôlé la situation. »
« Sur l'étape du Galibier, je pense que nous avons fait le plan parfait pour arriver dans le temps imparti sans trop dépenser. Même quand le groupe est parti dans la dernière montée, nous lui avons dit de rester calme et de suivre ses propres watts, les watts que nous avions prédits à l'avance, afin d'arriver le plus frais possible pour l'étape d'aujourd'hui. »
Cavendish a remporté sa première étape du Tour en 2008, et il a remporté 25 victoires sur cette course avant son 30e anniversaire. À 31 ans, son palmarès s'élevait à 30 victoires sur le Tour, mais la maladie allait gâcher sa carrière dans les années qui ont suivi ses quatre victoires d'étape en 2016.
Après avoir semblé au bord de la retraite à l'hiver 2020, Cavendish a reçu une bouée de sauvetage de la part de QuickStep. Lorsque la blessure au genou de Sam Bennett lui a ouvert de manière inattendue une place dans la sélection du Tour, Cavendish a répondu en remportant quatre étapes et le classement par points.
Il a égalé le record d'Eddy Merckx avec 34 victoires d'étapes sur le Tour à Carcassonne cette année-là, mais il a manqué l'occasion de le surpasser sur les Champs-Élysées. Ecarté de l'équipe QuickStep en 2022, Cavendish a rejoint Astana la saison dernière, annonçant plus tard que ce serait sa dernière année en tant que professionnel. Il est revenu sur cette décision après son abandon sur le Tour, choisissant de revenir pour une dernière tentative de remporter cette insaisissable 35e victoire.
« Il était toujours sous pression », a déclaré Anastopoulos. « Tout le monde parlait toujours de 35 ans lorsqu'il a annoncé qu'il courrait pour une saison supplémentaire. Vous ne pouvez pas imaginer la pression que ce gars a subie. Une pression énorme. Mais c'est un grand champion et seuls les champions peuvent gérer cette pression. »
« Vous avez vu aujourd'hui pourquoi il est un grand champion. Il a 39 ans. La plupart des gars pensaient qu'il n'y arriverait pas. Il leur a prouvé qu'ils avaient tort une fois en 2021, puis il a prouvé à tout le monde qu'ils avaient tort à nouveau en 2024. C'est un phénomène. »
Bien que Cavendish ait atteint son objectif déclaré, Anastopoulos a rejeté toute idée selon laquelle le reste du Tour serait un tour d'honneur pour le Manxman alors qu'il fait ses adieux à la course.
« Non, on ne va pas s’arrêter », a-t-il dit. « Demain, c’est une nouvelle chance. On veut gagner autant que possible. C’est pour ça qu’on ne peut pas s’arrêter. Notre objectif est d’aller à Nice – pas à Paris, malheureusement – et de fêter ça là-bas. On veut encore deux ou trois victoires avant qu’il ne puisse s’arrêter. »
