Le vainqueur de la Vuelta a España 2023 déclare que son accident n'était « la faute de personne »
« Il va certainement nous manquer », c'est ainsi que Sepp Kuss, coéquipier de Visma-Lease a Bike et champion de la Vuelta a España, a décrit l'impact que la perte du co-leader Wout van Aert aurait sur l'équipe néerlandaise lors du Grand Tour d'Espagne.
Avant de chuter en fin d'étape lors de la 16e étape de la Vuelta a España mardi, Van Aert avait été un acteur majeur de la course. Trois victoires d'étape, deux jours dans la roja et une co-leader du classement de la montagne et du classement par points avant son abandon étaient déjà au palmarès du Belge.
Mais cette succession apparemment ininterrompue de triomphes et de victoires s'est brusquement arrêtée dans la descente de la Collada Llomera mardi, lorsqu'une mauvaise chute dans un virage à gauche a déchiré l'échappée du jour et a vu Van Aert et deux autres coureurs, Felix Engelhart (Jayco-AIUIa) et Isaac del Toro (UAE Team Emirates), tous deux s'écraser au sol.
Le Mexicain et l'Allemand s'en sont sortis plus ou moins indemnes, mais lorsque Van Aert a tenté de continuer, sa profonde blessure au genou droit l'a rendu impossible.
« Il va certainement nous manquer, c'était assez dur de le voir là sur le bord de la route, déjà arrêté avec la voiture », a déclaré Kuss au départ de la 17e étape.
« Hier (mardi), nous devions simplement essayer de rester concentrés et de terminer l’étape du mieux que nous pouvions. Mais aujourd’hui, on a un peu plus remarqué (son absence) dans le bus de l’équipe. »
Kuss a lui-même joué un rôle déterminant dans la deuxième victoire d'étape de Van Aert sur la Vuelta à Cordoba, lorsque le Nord-Américain s'est écrasé en repoussant son attaquant Marc Soler (UAE Team Emirates). Mais comme l'a observé le coureur du Colorado, c'est Van Aert lui-même qui a fait la différence à chaque fois.
« Il est irremplaçable, surtout avec ce qu'il a accompli en course et ce qu'il lui restait à faire.
« Il a vraiment permis à l'équipe de se concentrer sur presque toutes les étapes. Sans lui, les choses changent. Mais nous ferons de notre mieux avec les gars qui nous restent. »
Lors de la Vuelta 2021, lorsque le peloton a abordé la même descente sous une pluie bien plus forte que mardi, il y a eu également une multitude de chuteurs. Kuss – qui a terminé deuxième ce jour-là à Lagos de Covadonga derrière son coéquipier de l'époque Primoz Roglič – s'en est souvenu.
« Je me souviens que j’avais déjà traversé cette partie de la descente lorsque les chutes se sont produites. Dans le peloton, nous avons descendu la descente avec beaucoup de prudence. Mais il est certain que l’échappée (avec Van Aert sur la Vuelta 2024) avait un peu plus de raisons de courir plus fort. »
Plutôt que de lancer un jeu de reproches, Kuss a fait valoir que dans ce cas au moins, l'accident n'était « la faute de personne ou quoi que ce soit, juste que sur ce genre de routes, les conditions sont toujours dangereuses. C'est toujours un peu humide, un peu sec et un peu entre les deux. On ne sait jamais quand on peut glisser. »
Douzième au classement général après une 17e étape sans incident, Kuss a déclaré qu'il n'avait aucune critique à formuler à l'encontre du système utilisé par l'organisateur de la Vuelta pour indiquer les segments dangereux et/ou techniques des étapes.
« Dans beaucoup de ces courses, la signalisation a été vraiment bonne. Cela aide toujours beaucoup, surtout sur ces routes délicates qui sont intéressantes et agréables à parcourir, mais où il faut avoir les bons avertissements et autres éléments en place.
« Je pense que l'organisation fait du bon travail ici. C'est difficile à dire, mais on ne peut pas marquer tous les coins. Au final, il faut parfois avoir de la chance et être au bon endroit au bon moment. »
