14 secteurs de gravier dans le vignoble champenois font de l’étape 9 vers Troyes l’un des temps forts de la course de l’année prochaine

Le parcours du Tour de France 2024 a été dévoilé plus tôt cette semaine, présentant un mélange familier de montagnes, d’étapes de sprint, de collines et de contre-la-montre. Ce qui est moins familier pour le Grand Tour de juillet, ce sont les 14 secteurs de routes en gravier de l’étape 9 à Troyes.

Outre 2 000 mètres de dénivelé, 32,2 km de routes en gravier composent l’étape de 199 km, le gravier et les collines de la Champagne en France rappelant les difficultés des Strade Bianche.

L’inclusion du gravier dans le parcours du Tour de France a suscité une certaine controverse, plusieurs chefs d’équipe, dont Richard Plugge de Jumbo-Visma et Patrick Lefevere de Soudal-QuickStep, ayant réagi négativement.

Cependant, le concepteur du parcours du Tour de France, Thierry Gouvenou, a déclaré qu’il était nécessaire d’inclure une étape comme celle-ci afin de diviser ce qui serait autrement une longue série d’étapes de plat dans la première moitié d’un parcours atypique du Tour.

« Nous avons promis de ne jamais avoir plus d’une étape de sprint d’affilée sur le Tour », a déclaré Gouvenou. L’Equipe lors d’une visite pour voir les chemins de terre après la présentation du Tour de France 2024.

« Avec la configuration du parcours 2024, on se retrouvera en plaine depuis la sortie des Alpes sur l’étape 4 jusqu’au Cantal sur l’étape 11. Il a donc fallu trouver une astucieuse. »

Les 14 secteurs de gravier débutent après 47 km, dont huit dans les vignobles vallonnés. Six secteurs sont concentrés dans les 30 derniers kilomètres mais sur des routes plates. Cependant, les routes goudronnées entre les secteurs de gravier posent leurs propres défis, avec L’Equipe confirmant que ces routes sont étroites et ne sont pas toujours dans les meilleures conditions.

Dans l’ensemble, l’étape – avec ses collines, ses routes sinueuses et ses secteurs de gravier difficiles – a le potentiel de bouleverser considérablement la course et le classement général.

« Si certaines grandes équipes décident de tout mettre en œuvre pour leurs leaders, il y aura beaucoup de tensions derrière et l’élastique va casser, c’est sûr », prédit Gouvenou.

« Il y aura beaucoup de tension et on peut s’attendre à une course à éliminations. Avec les changements de direction, les dénivelés, le revêtement et peut-être le vent, tout le monde ne pourra pas tenir le rythme. »

Les routes de gravier de la Champagne ont été mises en avant l’année dernière lors du Tour de France Femmes avec 12,9 km de gravier sur la 4e étape provoquant chaos et carnage.

Les routes en gravier étaient presque incluses dans la course masculine en 2019, bien que l’idée ait été abandonnée pour des raisons de sécurité, a déclaré Gouvenou.

« Les descentes étaient trop raides et dangereuses et nous avons fini par abandonner cette idée pour des raisons de sécurité », a-t-il déclaré à propos de la troisième étape de la course de cette année-là, remportée par Julian Alaphilippe.

Gouvenou et son équipe ont néanmoins trouvé le moyen d’inclure les secteurs de terre dans le parcours de l’année prochaine, avec une course sillonnant les vignobles au sud-est de Troyes.

Les routes du secteur sont entretenues par les vignerons et agriculteurs locaux. Un ensemble de règles spéciales sera mis en place pour protéger les routes en gravier lors du passage de la course l’année prochaine, a déclaré le directeur adjoint du Tour, Yves Thouault.

« Il n’y aura pas de caravane publicitaire, pas de parking et des règles strictes : seul le convoi de course passera le jour J », a-t-il précisé.

Le directeur du Tour, Christian Prudhomme, a déclaré qu’il espère que les routes de gravier de Troyes deviendront une partie emblématique de la course qui attirera les fans et les cyclistes dans la région.

« J’aimerais que, dans les années à venir, lorsque les gens viendront dans cette région, ils puissent emprunter régulièrement ces routes », a-t-il déclaré. « J’aimerais que le grand public et les passionnés de vélo se disent : « Ah Troyes ? Les routes blanches ! »

« Ça va être un peu comme le retour des pavés en 2010. Nous étions restés vingt ans sans pavés, à part deux secteurs en 2004. J’espère que dans ce genre d’étape Tadej Pogacar et Remco Evenepoel pourront faire un gâchis de choses. »