L'Espagnol est à 2'23'' du maillot rouge de Ben O'Connor après avoir rebondi après le revers d'Ancares
Sa voix était peut-être étouffée par son masque, mais les mots d'Enric Mas dans la mêlée médiatique au sommet de Cuitu Negru avaient toujours le son d'un cri de ralliement. « Tenemos mucha Vuelta », a-t-il déclaré, il nous reste encore beaucoup de Vuelta a España.
Au sommet du Puerto de Ancares vendredi soir, on se demandait si Mas avait peu à peu mis de côté l'idée de remporter cette Vuelta. L'Espagnol avait impressionné tout au long de la première moitié de la course, toujours présent et correct à chaque accélération de Primoz Roglič, mais il a eu l'indignation de se faire brûler par la roue du Slovène dans le final de la 13e étape, perdant une minute au passage.
Le visage de Mas sur la Vuelta semble quelque peu différent après une performance pleine d'entrain au sommet brumeux de Cuitu Negru lors de la 15e étape, où il a rattrapé puis distancé brièvement Roglič sur les pentes vertigineuses dans le dernier kilomètre de course.
Roglič a réussi à revenir sur la roue arrière de Mas avant que la ligne d'arrivée ne se dessine dans la pénombre, mais l'Espagnol pouvait au moins revendiquer une victoire psychologique. Il allait également recevoir une récompense tangible, bien qu'inattendue, à la fin de la journée, lorsque le jury de la course lui a infligé une pénalité de 20 secondes pour avoir fait un esquive derrière sa voiture de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe après avoir changé de moto avant la dernière montée.
Alors que la Vuelta entame sa deuxième et dernière journée de repos dans les Asturies, Mas est désormais troisième au classement général, à 2'23'' du maillot rouge Ben O'Connor (Decathlon AG2R) et à seulement 1'20'' du favori Roglič. Avant même d'apprendre ce gain supplémentaire sur Roglič, Mas s'était déclaré satisfait de son travail de l'après-midi.
« J'ai toujours eu une confiance de 100% », a déclaré Mas. « L'autre jour (à Puerto de Ancares), je pensais que ce serait un mauvais moment, et aujourd'hui, il semble que ce soit le cas ».
Mikel Landa avait lancé l'attaque dans le groupe maillot rouge après que son équipe Soudal-QuickStep ait donné le ton pendant une grande partie de l'après-midi, mais le Basque n'a pas réussi à déranger aucun des prétendants au podium.
La topographie a changé la configuration du terrain entre les favoris. La pente a augmenté inexorablement sur les 3 km qui ont mené la course de la montée familière du Pajares au sommet du Cuitu Negru, qui n'avait été atteint qu'une seule fois auparavant, en 2012.
Comme prévu, Roglič a pris l'initiative ici, accélérant après que son coéquipier Florian Lipowitz ait augmenté la mise, mais le Slovène n'a pas pu reprendre son exhibition d'Ancares, et Mas s'est frayé un chemin jusqu'à sa roue avant de le lâcher brièvement.
Mas a terminé quatrième de l'étape, à 1'04'' du vainqueur et échappé Pablo Castrillo (Kern Pharma), mais devant tous ses rivaux au classement général. Il a pris 9 secondes d'avance sur Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), 23 sur Landa et, surtout, 38 sur le maillot rouge O'Connor au classement général de la Vuelta a España.
« O'Connor a fait une très bonne étape, mais j'y arrive petit à petit », a déclaré Mas. « Je ne sais pas combien j'ai mis dans les autres. Mais petit à petit, je vais continuer à rattraper du temps ».
Mas n'avait jamais couru le Cuitu Negru, mais il avait regardé les images de la Vuelta en 2012 comme s'il s'agissait du film de Zapruder. « C'était vraiment dur. J'ai vu la vidéo de Purito, Valverde et Contador plus de 40 fois », a-t-il déclaré. « Et à un moment donné, j'ai pensé que je n'arriverais pas à terminer ».
Mas est arrivé à cette Vuelta après un Tour de France en demi-teinte, mais il a l'habitude de réaliser de grandes performances sur cette course, se classant deuxième au classement général en 2018, 2021 et 2022. Il reste à voir s'il peut combler l'écart de dix ans et devenir le premier vainqueur espagnol de la Vuelta depuis Alberto Contador en 2014, mais il s'est montré optimiste à cette idée dimanche soir.
« Il nous reste encore beaucoup de choses à faire sur la Vuelta », a déclaré Mas. « Il reste encore beaucoup de choses à faire et il faudra en profiter ».
