L'Américain, absent du Tour de France, n'est pas le meilleur en Espagne
Une année, c'est long dans le cyclisme. Il y a douze mois, Sepp Kuss arrivait à Madrid avec le maillot rouge, alors que son équipe Jumbo-Visma remportait le podium de la Vuelta et les Grands Tours de la saison. Dimanche soir, la Vuelta a connu une fin de course plus tranquille pour Kuss, qui a terminé la course à la 14e place du classement général, à plus de 20 minutes de son ancien coéquipier Primož Roglič.
Désormais en poste chez Red Bull-Bora-Hansgrohe, la victoire de Roglič est le dernier volet de la domination slovène sur les Grands Tours de la saison après les triomphes de Tadej Pogačar au Giro d'Italie et au Tour de France.
La saison a été plus sombre pour l'équipe de Kuss, rebaptisée Visma-Lease a Bike, avec des revers constants tout au long de l'année. Jonas Vingegaard a réalisé une performance remarquable en se classant deuxième du Tour après une chute qui a mis sa carrière en danger à Itzulia Basque Country, tandis que Wout van Aert a subi des chutes décisives à Dwars door Vlaanderen et à nouveau sur cette Vuelta.
Kuss a également connu des moments difficiles, manquant le Tour de France après avoir contracté la COVID-19 en juin. Bien qu'il ait remporté la Vuelta a Burgos lors de son retour à la compétition en août, Kuss n'a jamais vraiment été à la hauteur de Roglič et consorts sur la Vuelta. Sa défense du titre, déjà en berne dans la phase d'ouverture, était pratiquement terminée au moment où la course a atteint les Asturies à la fin de la deuxième semaine.
Avec un terrain aussi difficile dans la dernière partie de la course, Kuss espérait décrocher une victoire d'étape à Alto del Moncalvillo ou à Picón Blanco, mais il a glissé encore plus bas au classement. C'était ce genre de course.
« Maintenant, je suis content que ce soit fini », a reconnu Kuss à l'issue de son contre-la-montre à Madrid dimanche soir. « J'ai vraiment beaucoup souffert ces deux derniers jours, et ils sont passés lentement. Je suis content que ce soit fini. Mais j'ai beaucoup appris dans cette course, comme dans chaque Grand Tour. C'était une course difficile. »
Il n'est jamais facile de décortiquer un Grand Tour décevant, surtout au milieu d'une zone d'arrivée bruyante juste après avoir franchi le dernier des 3 265 km de la course. Il y aura suffisamment de temps pour un compte-rendu complet dans les semaines à venir, mais dimanche soir, Kuss était réticent à citer son été interrompu par la maladie comme explication.
« C'est difficile à dire. Je n'étais pas au meilleur de ma forme mais sur beaucoup d'étapes j'étais vraiment content de ma performance. C'est juste que le niveau est super élevé », a déclaré Kuss. « Il n'y a vraiment aucune excuse. On peut toujours dire une chose ou une autre, mais au bout du compte, tout le monde a des obstacles, des problèmes ou des excuses. Je dois juste être meilleur la prochaine fois. »
La victoire de Kuss sur la Vuelta l'an dernier était d'autant plus remarquable que Kuss avait joué un rôle crucial de soutien pour Roglič sur le Giro et pour Vingegaard sur le Tour. Plutôt que de se sentir épuisé par ces efforts, Kuss semblait capable de puiser dans ses réserves d'endurance en août et septembre. Cette fois-ci, la Vuelta était son premier Grand Tour de l'année et il se sentait en manque de moyens dans certains domaines.
« Je pense que lors de cette course, j'ai remarqué que, lors des journées les plus difficiles, il me manquait cette forme physique que l'on ne retrouve que lors des courses ou des Grands Tours », a déclaré Kuss. « Mais il est certain que faire trois Grands Tours n'est pas quelque chose de très durable chaque année. Pour moi, il était difficile de manquer le Tour en lui-même, mais il était également difficile de le manquer en termes de préparation pour la Vuelta. »
Pendant une grande partie de la Vuelta, Visma-Lease a Bike semblait encore destiné à décrocher une place sur le podium à Madrid, Van Aert profitant d'un regain de forme sur les routes espagnoles après qu'une fracture de la clavicule ait mis fin prématurément à sa campagne de classiques.
Le Belge a porté le maillot rouge très tôt dans la saison et, après avoir remporté trois étapes, il était en tête du classement par points et du classement de la montagne au début de la troisième semaine. La course et la saison de Van Aert ont cependant pris fin lorsqu'il s'est blessé profondément au genou lors d'une chute dans la descente de la Collada Llomena lors de la 16e étape.
« Avec les trois étapes remportées par Wout, nous étions vraiment sur une bonne note et il visait le maillot du meilleur grimpeur, c'était un tout autre objectif », a déclaré Kuss. « Pour être honnête, quand il a dû abandonner la course à cause d'une chute, je pense que c'était vraiment dur pour nous tous, car nous avions tous manqué de concentration, y compris moi-même. C'était vraiment difficile de se remettre dans l'ambiance après ça. »
