Le Belge domine le classement par points avec de multiples victoires et classements
Entre quelques gorgées d'eau bien méritées à l'arrivée de la 10e étape de la Vuelta a España et quelques toux occasionnelles, Quentin Pacher, deuxième, a résumé succinctement aux journalistes les raisons pour lesquelles il venait d'être largement dominé par Wout van Aert, et pourquoi, bien avant l'arrivée, le Français savait que ses chances de battre le Belge étaient proches de zéro.
« C'est un véritable polyvalent, il peut tout faire – il peut bien grimper, il peut bien sprinter, il est vraiment difficile à battre », a déclaré Pacher.
Quelques instants plus tôt, Pacher était devenu la dernière victime de l'ultra-polyvalence de Van Aert. Neuf jours plus tôt, Van Aert avait remporté un sprint massif à Castelo Branco, puis lors de la septième étape, il avait remporté son deuxième triomphe sur la Vuelta dans le final vallonné de Cordoba. Puis, lors de la dixième étape à Baiona, près de mille kilomètres plus au nord, Van Aert s'est une nouvelle fois imposé, cette fois en se débarrassant de Pacher, son dernier rival d'échappée, grâce à une accélération parfaitement chronométrée sur la ligne d'arrivée.
Peu importe le terrain ou le type d'étape, après près de six mois sans victoire depuis sa terrible chute en avril dans les Classiques belges, le coureur de la Visma-Lease a Bike rattrape largement le temps perdu en Espagne. Sa troisième victoire d'étape sur la Vuelta a España en un peu plus d'une semaine intervient également après avoir mené la course pendant deux jours en début de course et accroît encore son avance déjà considérable au classement par points.
La bataille de Van Aert pour le vert s'est également avérée être un moment clé dans le déroulement de l'étape, le Belge utilisant intelligemment son accélération pour le sprint intermédiaire pour servir de tremplin pour laisser tomber tous les autres coureurs de l'échappée de cinq hommes du jour à travers les collines accidentées du sud de la Galice.
« C'était une lutte très dure pour rejoindre l'échappée », a expliqué Van Aert après coup. « Et une fois sur place, il y avait pas mal de gars costauds, certains d'équipes comme QuickStep » – William Junior Lecerf – « ainsi que Marc Soler (UAE Team Emirates).
« Je n'étais donc jamais vraiment sûr de pouvoir gagner et je savais qu'ils essaieraient de me lâcher dans la dernière montée (cat. 1). Je savais donc que je devais m'échapper plus tôt. »
« Une fois que j'ai lâché le reste et que j'étais sur la route avec Pacher (Groupama-FDJ), j'ai su que j'avais un très bon compagnon pour foncer dans les derniers kilomètres, ce qui a créé une excellente situation pour moi. »
« Le sprint intermédiaire a été un moment clé de la course », a confirmé Pacher. « Quand Wout s'est lancé, j'ai réalisé que personne dans l'échappée ne se souciait des points, donc il essayait probablement de prendre l'écart avant la montée en même temps. Mais je savais s'il s'échappait. »
Une fois parti en tête avec Van Aert, Pacher a reconnu plus tard qu'il se battait pour la deuxième place. Mais comme le coureur de la Groupama-FDJ l'a dit aussi : « Je préfère largement être battu par Wout van Aert que de rester dans le peloton, donc je n'y ai pas trop réfléchi. »
Van Aert lui-même a déclaré qu'il était ravi de pouvoir cocher si rapidement la liste des « choses à faire » pour sa Vuelta.
« Je suis venu sur cette course pour essayer de gagner des étapes, mais je voulais aussi le maillot vert, avoir une chance de porter le maillot rouge et c'est fait. Et c'est vraiment bien d'avoir trois victoires d'étapes alors que nous n'en sommes qu'à la dixième étape de la course. »
« Pour être honnête, je serais content si ça restait à trois, mais avec les jambes que j'ai et le grand soutien de l'équipe que je reçois également, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas saisir quelques opportunités supplémentaires aussi. »
Même si Van Aert ne remporte plus la Vuelta – et à ce stade du jeu, cela semble peu probable – son total de points s'élève désormais à 243, soit bien plus que les 162 de son plus proche rival Kaden Groves (Alpecin-Deceunink). Il est bien sûr trop tôt pour affirmer que Van Aert a remporté le classement, mais pour l'instant ses chances de devenir le premier Belge à le faire depuis Greg van Avermaet en 2008 augmentent rapidement. Et avec trois victoires d'étapes à son actif, la Vuelta a España de Van Aert est déjà un succès retentissant quoi qu'il arrive.
