Lorsque Geoff Cooke, 80 ans, a quitté l'hôpital à la fin de l'été dernier, les médecins lui ont dit qu'il devrait faire un peu d'exercice pour rebondir de son traitement. « C'était vraiment drôle », commence-t-il à rire. «Je pense qu'ils parlaient de marcher. J'ai dit:« Écoutez, vous ne pouvez pas imaginer ce que je fais. Je fais 200 miles par semaine sur le vélo. Je suis olympien. Je suis un médaillé d'or des Jeux du Commonwealth. Je le fais depuis des années. J'étais entraîneur national depuis 10 ans. Le cyclisme est ma vie »,», il fait des pauses. «Je ne pense pas qu'ils m'ont bien cru.»
Chaque mot que Cooke a dit était, bien sûr, vrai. Sprinter de piste pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Munich de 1972, il avait été admis à l'hôpital pour une procédure de la vésicule biliaire, ayant été frappée par une pierre biliaire qui lui causait une énorme douleur. Le timing n'aurait pas pu être pire. En six semaines, il était en train de concourir aux championnats du monde UCI Masters Track, la date la plus importante de son calendrier. Il n'avait raté qu'une seule édition depuis la concours de la compétition en 1995. Tout à coup, son corps de 80 ans a menacé de mettre fin à sa séquence de près de 30 ans.
Les premiers symptômes de Cooke sont survenus cinq mois avant les mondes en vacances à vélo avec ses amis sur l'île grecque de Zakynthos. «J'ai dit:« les gars, vous devrez continuer, je dois m'arrêter », se souvient-il. «Cela m'avait mis à genoux. Ils pensaient que je mourais, je suis sûr qu'ils l'ont fait.» La douleur s'est rapidement retirée, mais lorsque Cooke est rentré chez lui, il a remarqué qu'il perdait du poids, alors il s'est emmené à l'hôpital. «Quand je suis allé, ils ont posé une caméra et ils m'ont fait sauter l'estomac», dit-il. «Le médecin a sorti la caméra et j'ai dit:« Qu'est-ce que c'est? Est-ce le cancer? Et elle a dit: «Non, vous n'avez pas de cancer.
Les médecins ont essayé de drainer la vésicule biliaire de Cooke, mais la pierre était trop étroitement logée. Au lieu de cela, ils ont monté un stent, et après deux jours à l'hôpital, Cooke a été envoyé sur son chemin avec la pierre toujours à l'intérieur. Il est retourné à une formation immédiatement. «J'ai travaillé mes chaussettes avant d'entrer à l'hôpital, et quand je suis sorti, je me suis assis sur les rouleaux et j'ai regardé la désapprobation de ma femme», dit-il. «Elle disait:« Prenez votre temps, pour l'amour de Dieu. Prenez votre temps. »» A-t-il suivi ses conseils? «Cela m'a pris un petit moment avant de sprinter, mais je roulais. Ensuite, je suis sorti et j'ai fait 50 miles, et je me suis dit:« Il n'y a pas beaucoup de mal ici, Cookie. Allons-y. Et c'est ce que j'ai fait, je suis juste allé pour ça.
Sprinter de la piste de Trade, Cooke a commencé à courir au plus haut niveau du sport à l'âge de 16 ans. Il a continué à représenter la Grande-Bretagne dans le vélodrome aux Jeux olympiques de 1972, et deux ans plus tard, est devenu champion des Jeux du Commonwealth en tandem. Après sa retraite, sa passion pour le vélo est devenu plus fort. Aujourd'hui, il est une légende des séances des anciens combattants à Derby Vélodrome, ouverte aux cavaliers âgés de 40 ans et plus. «Bill a 75, mais la plupart d'entre eux sont autour des années 50, 60», explique Cooke. «Je suis définitivement le plus ancien du groupe, mais je peux tenir le mien, c'est sûr.» Tenir le sien le met très modestement. «À 80 ans, vous devriez être reconnaissant pour tout ce que vous obtenez», dit-il, «mais je travaille très dur.
Lorsque Cooke s'est rendu à Roubaix en octobre dernier pour les Masters Track World Championships, il avait déjà 60 médailles d'or à son nom. Cette fois, cependant, il y avait un nouvel obstacle: il devrait rivaliser avec une pierre biliaire encore en lui. «Je me suis dit:« Si ça démarre pendant que je suis absent, vais-je faire face? »», Se souvient-il. Son premier événement a été The Scratch Race, un premier tableau de bord après 20 tours. Il s'est aligné comme le seul Britannique de la course, et a terminé troisième, mais s'est mérité un maillot arc-en-ciel en tant que cavalier le mieux placé de la catégorie 80 et plus. Le lendemain, il a doublé son transport, établissant un nouveau meilleur temps dans le monde dans sa tranche d'âge dans le 500m Time Triming, bloquant 40,199 secondes au cours des deux tours. Puis vint la course de points, qu'il a gagnée aussi.
La pierre biliaire a été heureusement maintenue à distance. En fait, Cooke s'était si bien entraîné pour la compétition qu'il s'est retrouvé sous la forme de sa vie – «Je me sentais formidable», dit-il. Sa prochaine offre pour l'or viendrait dans le match Sprint, un événement qu'il a survenu aux Jeux olympiques de 1972 et le dernier de son programme de compétition. Avec trois nouveaux titres déjà inclinés, il s'est assis dans son hôtel et a posé ses jambes avant les qualifications. Mais alors son téléphone a sonné. Le calendrier avait changé, a-t-on dit, et il avait raté sa chaleur. «Je me blâme parce que j'aurais dû vérifier», explique Cooke. «C'était une de ces choses que je me préparais pour gagner. Alors j'ai pensé:« D'accord, je vais faire la poursuite. »»
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Des 63 titres du monde des maîtres précédents de Cooke, aucun n'était venu dans la poursuite individuelle. C'était une discipline qu'il s'était ouvertement moquée au fil des ans. «J'avais l'habitude de dire que ce n'est pas de course, en cours – comment pouvez-vous courir quelqu'un de l'autre côté de la piste?» dit-il dédaigneusement. «Bien sûr, maintenant je sais que c'est une bonne course. Je peux vous promettre – je respirais partout.»
En poursuivant, il s'est avéré que ce serait une autre plume qu'il pourrait ajouter à sa casquette. Cooke a choqué lui-même et ces trackside en qualifications lorsqu'il a établi un autre meilleur temps dans le monde, franchissant la ligne en 2: 46,597 après le 2 000 m. Il a ensuite affronté un adversaire australien en finale et l'a rattrapé avec un tour. « Il a dit: » J'attendais que vous veniez! Pourquoi cela vous a-t-il pris si longtemps? « », Se souvient fièrement Cooke. Ce n'était peut-être pas ce que les médecins avaient en tête, mais à 80 ans, et à seulement six semaines de l'hôpital, il avait remporté quatre nouveaux titres mondiaux.
Le point de vue de son coéquipier: Martin Bush
Sir Chris Hoy, un coureur Cooke, entraînant, a dit un jour à propos de l'homme de 80 ans: «Vous ne rencontrerez jamais une personne plus enthousiaste et passionnée par son sport. Il sourit toujours et est toujours désireux d'encourager les gens à profiter de la vélo.» Le coéquipier de Cooke et le compagnon de voyage aujourd'hui, Martin Bush, ne pouvait pas être davantage d'accord avec le sentiment. «Je connais beaucoup d'histoires sur lui que vous ne voudriez pas imprimer», rit Bush, 72 ans. «J'ai été partout dans le monde avec Geoff. J'ai partagé une chambre avec lui en Australie, en Amérique, en Nouvelle-Zélande. J'étais avec lui à Roubaix quand il a remporté les quatre titres mondiaux l'année dernière.»
Que peuvent apprendre les gens de la mentalité de Cooke? «Oh, un million de choses», dit Bush. « Il y a un vieux dicton que l'entraînement est à 80% physique, 20% mental. La course est à 80% mentale, 20% physique. Vous gagnez des courses avec votre tête, pas vos jambes, et Cookie est tellement concentré. Si vous êtes assis à côté de lui sur la piste, et il monte pour sa chaleur, vous ne pouvez pas lui parler parce qu'il est si concentré. »
Bush souligne que bien que Cooke soit «impitoyable» sur les planches, loin d'eux, c'est sa gentillesse et sa générosité qui brillent. «Il est toujours très reconnaissant de ce qu'il a sur le plan de la santé – (reconnaissant cela), il y a toujours quelqu'un de pire que nous», explique Bush. « Quand Geoff se fait face, il y aura un énorme vide dans le vélo. Tout le monde aime les cookies. »
Depuis l'octobre Masters Track Worlds, Cooke est de retour à l'hôpital et a fait retirer sa pierre biliaire. Il a également reçu des médicaments pour une thyroïde sous-active. «J'ai pris ce qu'ils m'ont donné, et je suis absolument sanglant. Honnêtement, je le suis», rit-il. C'est le même rire chaleureux que Coboke a répondu lorsque les commissaires l'ont éloigné pour les tests de dépistage de drogue après ses exploits à Roubaix. «À 80 ans, pour être testé Dope, c'est tout simplement incroyable», dit-il. «Le médecin et moi riions vraiment ensemble.» Selon personne, il n'y a eu aucune conclusion défavorable et les deux nouveaux records de Cooke ont été ratifiés. Depuis, il a juré qu'il ira encore plus vite à son retour aux championnats du monde plus tard cette année. «Maintenant, j'ai ce traitement thyroïdien sous-actif, je suis en bonne voie», dit-il.
Dans tous les énoncés de Cooke, il y a un désir infectieux pour la vie, le genre qui pousse quelqu'un à courir au-delà de sa quatre-vingtième année. Alors que la plupart des cyclistes de son âge auraient pu abandonner eux-mêmes – en particulier après une douleur douloureuse de la santé – Cooke continue de trouver une volonté plus profonde pour continuer. Qu'est-ce qui le maintient motivé? «J'aime juste faire du vélo», dit-il, comme si la réponse devait être évidente. «Parce que je gagne toujours, et j'aime gagner – je ne fais pas d'os à ce sujet – vous continuez à le faire, n'est-ce pas?» Il y a aussi une raison plus profonde qui l'entoure. «Le vélo, en quelque sorte, m'a sauvé la vie. J'étais un peu un jeune en tant que jeune, me lançant des ennuis et des combats, mais le cyclisme m'a donné quelque chose pour canaliser tout cela. Ce fut ma vie, vraiment», dit-il. «Je vais le faire aussi longtemps que possible. C'est aussi simple que ça.»
Cette fonctionnalité est apparue à l'origine dans le magazine Cycling Weekly le 20 février 2025. Abonnez-vous maintenant Et ne manquez jamais un problème.
