Le jeune coureur Romain Grégoire (Groupama-FDJ) a remporté sa première victoire en WorldTour lors de la 5ème étape de l’Itzulia Basque Country, après une journée de course acharnée de Vitoria-Gasteiz à Amorebieta-Etxano.

Après une dernière ligne droite de 50 km palpitante, Grégoire a franchi la ligne en premier, juste devant Orluis Aular (Caja Rural-Seguros RGA) qui a pris la deuxième place. Maximilian Schachmann (Bora-Hansgrohe) a terminé troisième en fermant l’attaque tardive de Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) dans le dernier kilomètre et en lançant le sprint du groupe réduit.

À seulement 21 ans, Grégoire a confirmé son statut de talent à suivre en remportant cette course, sa plus grande victoire à ce jour. Schachmann s’est hissé à la deuxième place du classement général derrière Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), dont l’équipe a travaillé toute la journée pour protéger son maillot jaune. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) est passé à la troisième place avant la dernière journée de course à Eibar, avec le top huit séparé de seulement 15 secondes.

« Une immense délivrance. J’ai vraiment dû me battre pour ça, c’était très rapide toute la journée », a déclaré Grégoire lors de son interview éclair. « J’ai eu un super train de Quentin [Pacher], j’étais en position parfaite à 500 mètres de l’arrivée. Il m’a aussitôt emmené. Il y avait un coureur devant qui avait un petit écart donc j’ai beaucoup souffert pour finir, et je n’étais pas sûr d’avoir gagné, ce qui était très stressant pendant quelques minutes. »

Grégoire était un espoir très prometteur en moins de 23 ans après avoir remporté des victoires au Tour de l’Avenir et au Giro U23, confirmant son statut de talent en 2023 avec des victoires au 4 Jours de Dunkerque et au Tour du Limousin-Périgord contre des coureurs de niveau WorldTour.

« C’est ma première victoire en WorldTour et c’est vraiment quelque chose », a-t-il ajouté. « Je suis ravi. »

La cinquième étape de l’Itzulia Basque Country a débuté calmement de Vitoria-Gasteiz après la terrible chute à grande vitesse lors de la quatrième étape qui a changé l’ambiance dans le peloton et la situation de la course.

Malgré une moins bonne humeur des coureurs, la course a continué et un début rapide de l’étape a vu une lutte acharnée pour l’échappée se dérouler sur les 45 premiers kilomètres de course.

Les vitesses moyennes ont atteint près de 50 km/h, de grands groupes ont essayé de s’échapper avant la première montée catégorisée de la journée, mais aucun n’a réussi. Des échappés se sont formés dans la descente menant à l’ascension du col Urkiola de catégorie 1, mais les choses sont restées équilibrées avec Skjelmose et Lidl-Trek restant en sécurité à l’avant.

Alors que la montée du col Urkiola de 5,5 km à 9,4% de gradient approchait, des rapports ont fait état d’une chute dans le peloton pour les coureurs de Soudal-QuickStep, et il a été révélé plus tard que Mikel Landa et Gil Gelders, ainsi que Gonzalo Serrano (Movistar), ont été contraints d’abandonner – ajoutant à la longue liste des blessures de cette course.

L’incident de Landa a été confirmé plus tard comme une clavicule cassée, la même blessure subie par Evenepoel et Vingegaard hier.

Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) et Isaac del Torro (UAE Team Emirates) se sont échappés à moins de 90 km de l’arrivée, mais leur avance a été effacée avec 63 km restant.

Un groupe de neuf hommes a ensuite tenté de prendre de l’avance sur le peloton, initié par Ivan Cobo (Kern Pharma) avant d’être rejoint par Jimmy Janssens (Alpecin-Deceuninck), Martijn Tusveld (dsm-firmenich PostNL), Johannes Staune-Mettet (Visma-Lease a Bike), Mauro Schmid (Jayco-AlUla), Harrison Wood (Cofidis), Mathieu Burgaudeau (TotalEnergies), Enekoitz Azparren (Euskaltel-Euskadi) et José Manuel Diaz (Burgos-BH).

L’équipe Lidl-Trek a pris en charge la poursuite avec le leader de la course parmi leurs rangs, ce qui a fait fondre l’avance de l’échappée lors de la première ascension de la montée de 3,4 km à Muniketagaina. Cependant, Skjelmose était légèrement isolé avec peu de coureurs pour soutenir le Danois.

L’échappée s’est réduite un par un alors que la route continuait de grimper, laissant Janssens comme dernier homme debout avant d’être rejoint par des coureurs comme Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) et William Junior Lecerf (Soudal-QuickStep).

Trek a de nouveau éteint l’incendie après que la montée ait été franchie et que la course entre dans ses 30 derniers kilomètres. Plus de chaos a immédiatement éclaté alors que l’équipe américaine n’avait tout simplement pas le nombre pour tout contrôler, permettant à Michał Kwiatkowski (Ineos Grenadiers) et Remy Rochas (Groupama-FDJ) de mener un groupe à l’avant.

Alors que la course atteignait à nouveau la montée de Muniketagane, l’action palpitante était loin d’être terminée, plus d’attaques étaient lancées à la poursuite du leader solitaire Rochas. Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL) et Max Schachmann (Bora-Hansgrohe) ont tenté leur chance avant que le groupe de tête ne se reforme.

Skjelmose a été contraint d’agir lui-même pour défendre le maillot après le bon travail de Tao Geoghegan Hart pour Lidl-Trek, mais les attaques ont continué même dans la descente rapide menant aux 9 derniers kilomètres. L’équipe UAE Team Emirates a bien utilisé ses effectifs alors que Del Torro, Brandon McNulty et Juan Ayuso ont tous montré leur jeu pour s’échapper à l’avant, mais Geoghegan Hart a trouvé un second souffle et a commencé à poursuivre le coureur américain.

McNulty a été rattrapé alors qu’il était dans un tunnel avant que d’autres équipes ne commencent à goûter à la victoire d’étape et à aider Lidl-Trek à contrôler les choses.

Del Torro a essayé une dernière fois de lancer l’offensive à l’instar de sa victoire à la première étape du Tour Down Under en janvier, mais cette fois il a été suivi par Rodríguez pour Ineos. L’ancien champion espagnol a gardé sa détermination jusqu’à ce que Schachmann mène la charge pour le ramener.

Le Allemand a pris les devants du petit groupe dans le sprint pour la victoire, mais une bonne assistance de Pacher a permis à Gregoire de se placer à ses côtés et de franchir la ligne juste devant Schachmann et Aular. Le champion vénézuélien était le plus rapide à la ligne d’arrivée mais il a dû remonter plus loin dans le peloton et a manqué de terrain pour arracher la victoire.